Intel está a punto de entrar en la lucha.
La semana pasada, Technology Review probó prototipos de teléfonos inteligentes y tabletas equipadas con el último chip móvil de Intel, llamado Medfield, y el sistema operativo Android creado por Google. "Esperamos que los productos basados en esta configuración se anuncien en el primer semestre de 2012", afirma Stephen Smith, vicepresidente del grupo de arquitectura de Intel.
Conocidos como "diseños de referencia", los dispositivos son enviados para inspirar e instruir a los fabricantes interesados en la construcción de productos basados en la última tecnología de Intel. "Pueden usar la cantidad de diseño de referencia que quieran, como les guste", asegura Smith, quien dio a entender que el Consumer Electronics Show (la Feria Inte acional de Electrónica de Consumo) del próximo enero podría anunciar qué aparatos van a llevar los chips de Intel.
El Medfield es el último dentro de su línea de chips móviles "Atom". Hasta el momento ninguno de ellos ha amenazado seriamente el dominio de los chips basados en ARM en dispositivos móviles, en parte porque consumen más energía. Sin embargo, el nuevo chip representa un importante paso tecnológico hacia un mejor rendimiento.
Los diseños anteriores de Atom difundían el trabajo del procesador a través de dos o tres chips, un esquema relativamente intensivo en cuanto a energía cuyo origen se remonta a muchos años atrás en los chips para PC de Intel. Sin embargo, en la actualidad la compañía finalmente ha combinado las funciones básicas de sus diseños de procesador en un solo pedazo de silicio. "Esta es la primera vez en la que realmente ofrecemos un único chip", explica Smith. El diseño todo en uno, conocido como 'sistema en un chip', es una característica estándar de los chips ARM, omnipresentes en los teléfonos inteligentes de hoy día.
El prototipo de teléfono visto por Technology Review era similar en dimensiones al iPhone 4, pero notablemente más ligero, probablemente debido a que la carcasa estaba hecha con más plástico y menos vidrio y metal. Ejecutaba la versión del sistema operativo de Google incluida en la mayoría de teléfonos Android actualmente, conocida como Gingerbread. Una versión más reciente, Ice Cream Sandwich, fue lanzada por Google hace solo un mes.
El teléfono era potente y agradable de usar, a la par con el último iPhone y los teléfonos Android. Podía reproducir vídeo con calidad Blu-Ray y transferirlo a un televisor. Además, la navegación por Inte et era fácil y rápida. Smith explica que Intel ha creado circuitos en el chip Medfield específicamente para acelerar las aplicaciones de Android y la navegación web.
nUna característica a destacar fue el "modo de ráfaga" de la cámara, que recoge 10 imágenes a tamaño completo de 8 megapíxeles a una velocidad de 15 por segundo. Smith afirma que esa característica se basa en una combinación de circuitos de procesamiento de imágenes integrada en el chip Medfield y en ajustes de software, una tecnología que proviene en parte de la adquisición de Intel de la empresa holandesa de procesamiento de imágenes Silicon Hive a principios de este año. Este tipo de hardware podría servir de ayuda a las aplicaciones desarrolladas para la realidad aumentada.
La tableta de referencia de Intel, que utiliza el mismo chip Medfield que usa el teléfono, ejecuta la última versión de Android, Ice Cream Sandwich. Tenía una pantalla ligeramente más grande que la del iPad 2, aunque era casi igual en grosor y peso. Una prueba limitada sugirió que era notablemente más agradable de usar que las anteriores tabletas basadas en la (abandonada) versión Honeycomb de Android.
Intel ha tratado de ganar fuerza en los dispositivos móviles con anterioridad, aunque sus esfuerzos fueron insatisfactorios. En el período inmediatamente posterior al meteórico ascenso del iPhone, la compañía se centró en netbooks y dispositivos móviles de Inte et, unos ordenadores más grandes que los teléfonos inteligentes y que nunca llegaron a ser populares. Un esfuerzo a largo plazo para desarrollar un sistema operativo de código abierto para móviles con el que competir frente a Android, llamado MeeGo, fue desechado a principios de este año cuando el socio Nokia firmó un acuerdo con Microsoft para usar Windows en su lugar.
Parece que Intel se ha visto obstaculizada por problemas técnicos y de estrategia de negocio, relacionados con el intento de cambiar el curso de una compañía tan grande. Los ingenieros tardaron tiempo en encontrar una forma de comprimir el diseño habitual de tres chips en un solo sistema, afirma Smith, y así ayudar a Google a hacer funcionar Android en los chips de Intel. Finalmente, la compañía posee un chip capaz de igualar e incluso superar a los chips móviles establecidos. "Ahora que hemos dado este paso, podemos acelerar", asegura Smith. "No hemos sido capaces de mostrar con anterioridad un diseño a nivel de producción".
Intel ha puesto a prueba su terminal de referencia frente a una serie de teléfonos líderes en el mercado actual. Smith afirma que estas pruebas demuestran que Medfield ofrece un rendimiento más rápido de navegación y gráficos, así como un menor consumo de energía que los tres teléfonos principales.
Linley Gwennap, analista del Grupo Linley, afirma que es muy importante que Intel esté ofreciendo finalmente un sistema totalmente integrado en un único chip. "Debería ayudar a que Intel sea más competitiva. De algún modo están al mismo nivel que el resto hoy día", asegura. Gwennap añade que los chips Medfield usan más tecnología avanzada que la competencia establecida, lo que significa que las características del chip son mucho más pequeñas. Eso ayuda a mejorar el consumo de energía y la potencia de procesamiento. "Medfield se basa en la tecnología de 32 nanómetros, mientras que las mayores fábricas dedicadas a producir procesadores basados en ARM hoy día usan entre 40 y 45 nanómetros", afirma.
Esta ventaja es probable que desaparezca a medida que los procesadores basados en ARM se pongan al día el año que viene, aunque Smith afirma que Intel va a empezar a fabricar los procesadores móviles con tecnología de 22 nanómetros en 2013. Los fabricantes de chips basados en ARM afirman tener planeado ese salto en 2014. Gwennap indica que esta próxima generación dará a Intel su mejor esperanza de hacerse con una parte significativa de un nuevo mercado: "Creo que acapararán algunos teléfonos con Medfield, y entonces será el chip de 22 nanómetros lo que realmente marque la diferencia".
Sin embargo, Gwennap señala que Intel podría ir a la zaga de otras maneras. A pesar de que se ha puesto al día mediante la integración de todo lo que necesita un procesador en un solo chip, algunos fabricantes de chips móviles establecidos como Qualcomm ya están yendo un paso más allá al incorporar el chip módem inalámbrico, que por lo general está separado, lo que incluso aumenta la eficiencia. Smith afirma que Intel no está dispuesta a hablar sobre cuándo podría dar también ese paso.