Las perovskitas podrían ofrecer un mayor rendimiento energético a un coste más barato que el silicio, pero lograr que funcionaran bien resultó bastante complicado. Los primeros prototipos de células fotoeléctricas basadas en perovskita no eran tan eficientes como las células de silicio convencionales a la hora de convertir la energía de la luz solar en electricidad.
Así que Huanping Zhou desarrolló una serie de procesos químicos que consiguen que las células fotoeléctricas basadas en perovskita sean más eficientes y más baratas de producir. Si logra aplicar su enfoque en masa, su innovación podría conseguir que la energía solar sea mucho más económica.
Zhou creció en la zona rural de China en un hogar sin electricidad. Ella y sus hermanos hacían sus deberes a la luz de una lámpara de queroseno. Fue esta experiencia la que la inspiró para dedicarse a la tecnología solar.
La célula que Zhou ha creado tiene una eficiencia de más del 20 %, una cifra cercana a la de los paneles de silicio actuales. A pesar de que otras células de perovskita son más eficientes, la clave de la invención de Zhou es que facilita y abarata el proceso de fabricación. Sus células se pueden producir a temperaturas inferiores a 150 °C pulverizando o imprimiendo una solución líquida a base de perovskita sobre un sustrato como el vidrio. La fabricación de otros tipos de células de perovskita requiere temperaturas de alrededor de 500 °C.
Las células fotoeléctricas basadas en perovskita tienden a degradarse más rápido que las células de silicio, por lo que Zhou también está trabajando para mejorar su vida útil.