La carrera para prevenir los peores incendios forestales ha sido cada vez más tecnológica. Las empresas proponen sistemas de detección de incendios con IA y drones que pueden sofocar conatos de incendio. Y ahora, una startup canadiense afirma que va a por los rayos.
Los incendios provocados por rayos pueden tener un impacto significativo: Los incendios forestales canadienses de 2023 generaron casi 500 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono, y los incendios iniciados por rayos quemaron el 93% del área afectada. Skyward Wildfire afirma que puede detener los incendios forestales antes de que comiencen al prevenir los impactos de los rayos.
Es una promesa audaz, y una en la que mi colega James Temple profundizó para su artículo más reciente. (Os recomiendo leerlo entero; hay una gran cantidad de historia fascinante y ciencia peculiar.) Como James señala en su artículo, existe una gran incertidumbre sobre lo bien que funcionaría esto y bajo qué condiciones. Pero me quedó otra pregunta persistente: Si podemos prevenir los incendios provocados por rayos, ¿deberíamos hacerlo?
No puedo evitarlo, así que permítanme un momento para hablar sobre cómo supuestamente funciona este método de prevención de rayos. Básicamente, un rayo es una descarga estática —prácticamente lo mismo que cuando frotas tus calcetines en una alfombra y luego tocas un pomo de puerta, como lo expone James.
Cuando arrastras los pies por una alfombra, la fricción hace que los electrones salten, así se acumulan iones y se forma un campo eléctrico. En el caso del rayo, son copos de nieve y pequeños gránulos de hielo llamados graupel que se frotan entre sí. Se separan por corrientes ascendentes, acumulando una diferencia de carga, y finalmente causan una descarga electrostática —un rayo.
A partir de la década de 1950, los investigadores comenzaron a plantearse la posibilidad de prevenir los rayos. Algunos idearon el uso de chaff metálico, filamentos de fibra de vidrio recubiertos de aluminio. (El ejército ya utilizaba este material para perturbar las señales de radar.) La idea es que el chaff puede actuar como un conductor, reduciendo la acumulación de electricidad estática que, de otro modo, daría lugar a un rayo.
La teoría es bastante sólida, pero los resultados hasta la fecha han sido dispares. Algunas investigaciones sugieren que podrían ser necesarias altas concentraciones de chaff para prevenir los rayos de forma eficaz. Algunos de los primeros estudios que probaron la técnica fueron de pequeña escala. Y no hay mucha información disponible por parte de Skyward Wildfire sobre sus esfuerzos, ya que la compañía no ha publicado datos de ensayos de campo ni ha publicado ningún artículo revisado por pares que hayamos podido encontrar.
Incluso si este método pudiera realmente funcionar para detener los rayos, ¿deberíamos usarlo?
Los incendios provocados por rayos podrían ser un problema creciente con el cambio climático. Algunos estudios han demostrado que han aumentado sustancialmente en la región boreal del Ártico, donde el planeta se está calentando más rápidamente.
Pero el fuego no es algo intrínsecamente malo; muchos ecosistemas han evolucionado para arder. Algunos de los incendios forestales más devastadores que vemos hoy día son resultado de una combinación de condiciones propiciadas por el clima con políticas que han favorecido la acumulación de combustible, de modo que cuando los incendios se inician, arden sin control.
Algunos expertos coinciden en que técnicas como las de Skyward tendrían que usarse con criterio. «Así que, aunque tengamos todas las capacidades técnicas para prevenir incendios forestales provocados por rayos, todavía es necesario trabajar en cuándo/dónde prevenir los incendios para no exacerbar el problema de acumulación de combustible», dijo Phillip Stepanian, miembro del personal técnico del grupo de control de tráfico aéreo y sistemas meteorológicos del MIT Lincoln Laboratory, en un correo electrónico a James.
También sabemos que prácticas como las quemas prescritas pueden contribuir mucho a reducir el riesgo de incendios extremos —si las permitimos y las costeamos.
La empresa afirma que no tendría como objetivo detener todos los rayos ni todos los incendios forestales. «No pretendemos eliminar todos los incendios forestales y apoyamos las quemas prescritas y culturales, los regímenes de fuego naturales y la gestión forestal proactiva», afirmó Nicholas Harterre, quien supervisa las asociaciones gube amentales en Skyward, en un correo electrónico enviado a James. Más bien, la empresa tiene como objetivo reducir la probabilidad de ignición en un número limitado de días de riesgo extremo, señaló Harterre.
Algunas de las primeras respuestas a este reportaje afirman que las soluciones tecnológicas para los incendios no abordan el fondo del asunto. Muchas de estas soluciones «malinterpretan fundamentalmente el problema», como lo expresó Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de Califo ia de Agricultura y Recursos Naturales, en un comentario sobre el reportaje en LinkedIn. Ese problema no es la existencia del fuego, continúa Swain, sino su intensidad creciente y su intersección con la sociedad debido a factores de origen humano. «Prevenir igniciones no aborda realmente ninguna de las causas de los incendios forestales cada vez más destructivos», añade.
Es difícil imaginar que explorar más herramientas de extinción de incendios sea una mala idea. Pero a mi juicio, parece a la vez esencial y bastante difícil determinar qué técnicas merece la pena desplegar y cómo podrían utilizarse sin expone os a un peligro potencial aún mayor.
Este artículo procede de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.