Google Wallet, un servicio anunciado hoy en un evento en Nueva York, es una aplicación que permite a los usuarios aprovechar sus teléfonos inteligentes para pagar compras en tiendas usando la tecnología de comunicación de campo cercano (NFC, near-field communication)—aunque sólo después de haber introducido sus datos de tarjeta de crédito o débito. Un producto relacionado, llamado Google Offers, permitirá a los usuarios enviar cupones a sus billeteras virtuales, a través de una búsqueda en Google, por ejemplo, o una valla publicitaria con NFC.
Los omnipresentes y cada vez más sofisticados teléfonos inteligentes hacen que los pagos móviles sean posibles, y muchas empresas están compitiendo para jugar un papel importante en el desarrollo de la tecnología subyacente. En noviembre pasado, AT&T, Verizon y T-Mobile anunciaron una plataforma de pagos móviles similar llamada Isis, y recientemente revelaron planes para asociarse con Visa y MasterCard.
Varias startups también luchan por ocupar un lugar en el mercado. Entre ellas se encuentra Square, que proporciona una tecnología que permite a los teléfonos inteligentes aceptar pagos de tarjetas de crédito. Se rumorea que Apple, por su parte, está trabajando en un sistema de pagos NFC para el iPhone que podría estar vinculado a las cuentas de iTunes de los usuarios.
"Su teléfono será su cartera. Sólo tendrá que tocar, pagar y ahorrar", señaló Stephanie Tilenius, vicepresidente de comercio de Google, durante el anuncio en Nueva York.
Google se ha asociado con una serie de grandes minoristas, así como con Citibank, MasterCard, y el servicio de proceso de transacciones First Data para realizar pruebas de campo, que comienzan hoy, y planea lanzar el producto este verano en San Francisco y Nueva York. Las tiendas asociadas incluyen a Macy's, Subway, Walgreens, Toys"R"Us, Noah's Bagels, Peet's Coffee & Tea, Foot Locker, The Container Store, y American Eagle Outfitters.
Uno de los problemas de Google podría ser la falta de dispositivos adecuados. En la actualidad, sólo hay un dispositivo Android con la tecnología NFC incluida: el Nexus S, y sólo aquellos dispositivos que funcionen con la red de Sprint serán compatibles. Sprint planea lanzar varios otros teléfonos Android equipados con NFC a finales de este año.
Bill Maurer, profesor de antropología y derecho en la Universidad de Califo ia, Irvine, y que estudia los sistemas de pago, afirma que también podrían darse obstáculos de comportamiento y culturales. "Es realmente una manera muy diferente de pagar, y ya tenemos un montón de formas de pago que funcionan bien", afirma.
Alistair Newton, vicepresidente de investigación de Gartner Research dedicado a investigar los sistemas de pago móviles, señala que hay poca demanda de sistemas de pago móviles por parte de los clientes y los minoristas, y no se han dado demasiadas historias de éxito hasta ahora. Señala que muchos han tratado ya de aplicar los pagos NFC de tipo "swipe-as-you-go" (algo así como "toca con la tarjeta y sigue andando") en el pasado, en particular en Asia y Europa, con poco éxito.
"Esta aplicación de Google realmente va a ser un modo de pagos suplementario para aquellos consumidores que opten por usarla", afirma. También sospecha que mucha gente no querrá probarla porque "la gente es intrínsecamente muy conservadora en cuanto al dinero".
Otro obstáculo será convencer a los minoristas para comprar nuevas terminales punto de venta con las que leer los teléfonos NFC. Aunque algunos minoristas ya se han inscrito en el sistema de Google Wallet, podría no ser suficiente. "Para que esto aumente de escala y sea aceptado en todas partes, cada comerciante va a necesitar un nuevo sistema de punto de venta que pueda leer NFC, y eso es un compromiso muy grande", asegura Maurer.
Sin embargo, él cree que Google podría tener éxito donde otros han fracasado si se generaliza la NFC en los teléfonos inteligentes, y si la empresa logra animar a los desarrolladores para que creen aplicaciones que utilicen la tecnología—una aplicación que permita a los clientes de un restaurante dividir la cuenta, por ejemplo.
Newton cree que Google Offers también podría ser vital para la estrategia. "La única área donde vemos que los pagos móviles podrían funcionar es donde exista una convergencia entre los pagos móviles y los programas de lealtad y cupones", afirma.
"Creo que existe un futuro sólido y robusto para los pagos móviles, pero no va a suceder de un día para otro, y no va a ser adoptado por todo el mundo", añade.