En el pasado, incluso con un rompehielos y durante la temporada alta de deshielo, llegar al Polo Norte no era una apuesta segura. Se necesitaban vientos favorables para romper la superficie congelada del océano, y los barcos debían abrirse paso a través de un hielo que había alcanzado muchos metros de espesor a lo largo de varios invie os. Sin embargo, en el verano de 2025, Jochen Knies, de la Universidad del Ártico de Noruega, Tromsø, y su equipo encontraron poca resistencia en su camino hacia los 90 grados Norte con el buque de investigación Kronprins Haakon. El geólogo «no escuchó el crujido habitual del hielo» contra el casco que recordaba de 1996, cuando llegó por primera vez al polo en barco. En cambio, delgados témpanos y grandes extensiones de agua abierta facilitaron un paso fácil y silencioso. Para él, fue «un recordatorio de la rapidez con la que el Ártico está cambiando».
Desde finales de la década de 1970, cuando comenzaron las observaciones por satélite de los mares polares, la capa de hielo estival del Océano Ártico ha disminuido en más de un 40%. En menos de medio siglo, una zona helada del tamaño del mar Mediterráneo se ha convertido en agua azul abierta con el rápido calentamiento de las altas latitudes septentrionales. Si esta tendencia continúa, pronto podría haber veranos en el Polo Norte sin ningún tipo de hielo marino. La última vez que esto ocurrió pudo haber sido hace unos 120.000 años. Pero nadie lo sabe con certeza.
Por eso, Knies y sus colegas, un equipo de investigadores de Noruega y Alemania, partieron de Svalbard hacia el Ártico central el pasado agosto. El objetivo de su misión de cinco semanas era determinar si esta región había estado libre de hielo en la historia reciente de la Tierra —y, de ser así, cuándo. Como parte de un proyecto de 12,5 millones de euros financiado por la Unión Europea, también vinieron a responder a algunas preguntas sobre el futuro del Ártico y más allá: ¿Cómo afecta la pérdida de hielo marino al ecosistema marino? ¿Cuáles son las consecuencias para la circulación oceánica y el clima global?
En busca de pistas, la expedición recolectó núcleos de sedimento de hasta 22 metros de longitud en diferentes puntos del lecho marino ártico. Los sedimentos marinos son valiosos archivos climáticos que ofrecen a los científicos una ventana a épocas pasadas. Como diligentes cronistas, pueden registrar las temperaturas del agua de antaño, la cobertura de hielo marino y la fuerza de las corrientes oceánicas. Estos datos están cifrados en las propiedades químicas y físicas de los restos de plancton y la roca meteorizada depositados en el fondo marino.
Aunque se habían recuperado núcleos de sedimento de varios metros de longitud en expediciones anteriores en el Ártico central, no hay consenso científico sobre la edad real de los depósitos o si el hielo marino llegó a desaparecer por completo en verano.
Para decodificar el archivo climático del Ártico, Knies reunió a un equipo de expertos de diversas disciplinas a bordo del Kronprins Haakon para profundizar y obtener muestras frescas que pudieran someter a las últimas técnicas analíticas.
Parte de este trabajo se realizó mientras los investigadores aún estaban en el mar. Ahora, en sus laboratorios de origen, están ultimando el análisis de las muestras del fondo marino. Una tarea importante es la datación de los sedimentos, que pueden tener hasta 2 millones de años de antigüedad. El equipo utiliza una combinación de métodos para ello, que incluye la medición de la magnetización, la desintegración de elementos radiactivos y la exposición de granos minerales a la luz solar antes de hundirse en las profundidades. Una vez que puedan ubicarlos en una línea de tiempo, los materiales de los núcleos ayudarán a los investigadores a dibujar un panorama de cómo era el océano Ártico en épocas más cálidas que la actual. Por ejemplo, la presencia o ausencia de la molécula IP25, producida exclusivamente por las algas del hielo, podría indicarles hasta dónde retrocedió el hielo marino en un momento dado.
Al finalizar el estudio, el equipo espera disponer de datos que podrían mejorar las proyecciones climáticas para un futuro "Ártico azul" libre de hielo, ayudándonos a comprender cómo podría afectar a la vida marina y al almacenamiento de carbono, a la circulación del Océano Atlántico o a los fenómenos meteorológicos extremos en Europa y Norteamérica.
Tim Kalvelage es un periodista científico freelance con sede en Bremen, Alemania, que se centra en la investigación climática, oceánica y polar. Ha estado en el Polo Norte dos veces.