Esta semana he estado en SXSW London. Ha habido música, cine y muchísima —y me refiero a muchísima— conversación sobre IA. También tuve la oportunidad de sentarme con Gloria Mark, psicóloga de la Universidad de Califo ia, Irvine, quien ha dedicado los últimos 30 años a estudiar cómo las personas interactúan con las tecnologías digitales.
Al principio de su carrera, las principales preocupaciones eran los posibles impactos del uso de inte et y el correo electrónico en nuestros cerebros. Puede que hoy nos riamos de esas inquietudes, pero es cierto que, a medida que las tecnologías se volvían más ubicuas y se arraigaban en nuestra vida diaria, nuestra capacidad de atención comenzó a reducirse.
A Mark le preocupa que la situación solo empeore. El título de nuestra sesión era «¿Hemos perdido el control de nuestros cerebros?». Por desgracia, me dijo Mark, la respuesta es sí.
Hace aproximadamente dos décadas, Mark comenzó a preguntarse cómo nuestro uso de dispositivos podría afectar a nuestros periodos de atención. Ella estableció lo que denomina “laboratorios vivos”, utilizando sensores y rastreadores para monitorizar la atención, el estado de ánimo y el comportamiento de voluntarios adultos cuando utilizaban dispositivos.
En 2003, descubrió que el usuario medio tenía una capacidad de atención de aproximadamente dos minutos y medio. Ese era el tiempo que la gente podía pasar concentrada en una cosa antes de pasar a otra. «Eso me sorprendió en su momento», me dijo durante nuestra sesión del miércoles. «Pensé: Vaya, esto es muy corto.»
Pero cuando repitió el experimento en 2012, descubrió que la capacidad de atención se había reducido —hasta unos 75 segundos de media, dijo. En una investigación que llevó a cabo entre 2014 y 2020, la capacidad de atención se encogió aún más —hasta unos escasos 47 segundos, de media. ¡Vaya!
Y no nos beneficia. Mark me dijo que ha comprobado que cambiar de atención con tanta frecuencia resulta estresante. «Hacíamos que la gente llevara monitores de frecuencia cardíaca y... veíamos una correlación directa entre el cambio rápido de atención y el aumento del estrés», me explicó.
Toda esta distracción también nos dificulta ser productivos. «Simplemente lleva más tiempo realizar cualquier tarea si cambias de atención», me dijo ella. «No es bueno para el rendimiento. No es bueno para nuestro bienestar emocional».
Y eso es para adultos. ¿Qué hay de los efectos de las tecnologías digitales en los niños? Hace unos meses, Meta (propietaria de Facebook e Instagram) y YouTube, de Google, fueron condenadas a pagar millones de dólares en concepto de daños y perjuicios a una mujer de 20 años que había acusado a las empresas de crear productos que la llevaron a desarrollar una adicción durante su infancia.
Hace apenas un par de semanas, Meta llegó a un acuerdo en otra demanda, esta vez interpuesta por un distrito escolar rural de Kentucky. El distrito también había acusado a la compañía de diseñar productos adictivos que eran perjudiciales para los estudiantes y había solicitado más de 60 millones de dólares para cubrir los costes de sus necesidades de salud mental. Alrededor de otros 1.200 distritos escolares están emprendiendo acciones legales similares contra empresas de redes sociales.
Pero las redes sociales no son siempre del todo malas. Pueden ofrecer oportunidades a algunas personas, incluyendo a aquellas de grupos marginados, para establecer conexiones que de otro modo serían difíciles. Una encuesta de 2024 realizada a adolescentes LGBTQ+ reveló que, mientras algunos describían las redes sociales como un lugar de rechazo y miedo, otros las describían como un espacio donde sentían un sentido de pertenencia, donde podían desarrollar amistades y cultivar su identidad.
En realidad, no podemos decir con certeza qué efectos está teniendo el uso de las redes sociales en los niños en general, afirma Mark. «Se han realizado muchísimos estudios, y la evidencia hasta la fecha es inconclusa», me dijo. (A pesar de lo que se pueda leer en libros superventas sobre el tema.)
Mark confía en que estudios a gran escala y a largo plazo puedan finalmente empezar a arrojar algo más de luz sobre esta cuestión. Una iniciativa de esta naturaleza está en marcha en Australia, que a finales del año pasado promulgó una prohibición de las redes sociales para menores de 16 años.
Dada esta incertidumbre sobre una tecnología de 20 años, me pregunté si Mark tenía alguna reflexión sobre los posibles impactos de la IA —una oferta obviamente mucho más reciente que, en apenas un par de años, parece haberse integrado profundamente en nuestras vidas digitales.
Me dijo que está preocupada.
Cuando nos esforzamos por hacer algo —como evaluar o resumir contenido—, estamos llevando a cabo lo que se conoce como “profundidad de procesamiento”, me dijo. “Cuando te involucras activamente con la información, la procesas a un nivel muy profundo”, afirmó. “Así, es más probable que la aprendas, la comprendas y la retengas”.
Eso no ocurre cuando la mayoría de la gente usa bots de IA como ChatGPT, Claude y Gemini. Cuando pedimos a estas herramientas que escriban, resuman o evalúen por nosotros, ya no realizamos ese procesamiento en profundidad. «Estás delegando tu trabajo cognitivo en la IA», afirmó. «Y eso no es bueno para nosotros».
El riesgo es que nuestras habilidades cognitivas se debiliten con el tiempo. «Si no ejercitas tus músculos constantemente, pueden atrofiarse», afirmó Mark. «Y eso es exactamente lo que puede ocurrir con nuestras mentes». Las personas con habilidades de pensamiento crítico más débiles son más propensas a caer presas de la desinformación, añadió.
Las interacciones con los "compañeros sintéticos" impulsados por IA pueden ser igual de perjudiciales. Las relaciones entre seres humanos requieren trabajo—tiempo, esfuerzo y comprensión. Nada de eso es necesario si se establece una relación con un bot adulador. El "músculo" que corremos el riesgo de atrofiar aquí es la inteligencia emocional, la cual, según sugieren las encuestas, ya está en declive, dijo Mark.
No pinta un panorama particularmente halagüeño.
“Si mantenemos esta trayectoria, la capacidad de atención disminuye, la soledad aumenta, el aburrimiento aumenta, la inteligencia emocional decrece y, de hecho, nuestro sentido del propósito, según estudios, también disminuye,” afirmó.
Afortunadamente, ella cree que podemos corregir el rumbo cambiando nuestra relación con estas tecnologías. El factor clave es el esfuerzo.
Cuanto más esfuerzo invertimos en algo, mayor es la satisfacción que podemos obtener, me dijo Mark. Esto implica hacer un esfuerzo para leer un libro en lugar de limitarse a su resumen, y reunirse con amigos en persona cuando sea posible. Procura no usar el GPS en lugares donde probablemente puedas prescindir de él.
"Me encanta la tecnología; no podemos renunciar a ella", me dijo. "[Pero] tenemos que aprender a crear nuevas rutinas de vida."
Este artículo apareció originalmente en The Checkup, MIT Technology Review’s boletín semanal de biotecnología. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada jueves, y leer artículos como este antes que nadie, suscríbete aquí.