Ya en agosto, una gigantesca bala de plata se abrirá paso a través del aire seco del suroeste de Estados Unidos y cruzará el Pacífico para llegar a la costa de Japón.
Una vez allí, la aeronave de aproximadamente 200 pies de largo, construida por la empresa Sceye, con sede en Nuevo México, se estacionará a unos 18 kilómetros sobre la superficie del océano, en una capa tenue conocida como la estratosfera. Luego utilizará una antena hecha a medida para complementar la red 5G de Softbank, una prueba que incluirá la transmisión de datos directamente a los dispositivos.
Sceye (pronunciado “sky”) es una de varias empresas que están construyendo una clase de aeronaves denominadas HAPS, o estaciones o sistemas de plataforma de gran altitud. Una plataforma así puede ser un avión o un globo o, sí, una aeronave oblonga llena de helio y equipada con paneles solares. Las empresas de HAPS, incluida Aalto, la filial de Airbus, las conciben para servir a una variedad de propósitos elevados, como la entrega de servicio de inte et a zonas de desastre y la observación de la superficie terrestre.
La estratosfera es un buen lugar para estar si se quiere cubrir una gran área. Además, está mucho más cerca del suelo que incluso los satélites de órbita más baja, lo que significa que enviar una señal requiere mucha menos energía. «Lo que ofrecemos en última instancia son condiciones similares a las del espacio, sin el coste de ir al espacio y sin la complejidad de estar en órbita», afirma Mikkel Vestergaard Frandsen, CEO y fundador de Sceye.
Pero tampoco es tan fácil mantenerse allí. La aeronave de Sceye, dice Frandsen, tiene que ser lo suficientemente ligera como para mantenerse en el aire, pero también lo suficientemente robusta como para transportar los sistemas necesarios. Debe absorber y almacenar suficiente energía solar durante el día para proporcionar energía ininterrumpida a un ventilador eléctrico que pueda maniobrar el HAPS de nuevo a su posición cuando los vientos lo desplacen, un temple que demostró en un vuelo de prueba en 2024.
Desde entonces, Sceye se ha estado preparando para su gran prueba en Japón. En el vuelo que aquí se muestra de esta primavera, por ejemplo, la aeronave se mantuvo en el aire durante 12 días mientras volaba hacia la costa de Brasil y pasó más de 88 horas «estacionada» en varias ubicaciones. Con el tiempo, la compañía espera que su plataforma pueda ayudar a los operadores de satélites a servir mejor a las áreas densamente pobladas.
Algún día, dice Frandsen, avistar un HAPS podría ser tan común como ver barcos en el puerto o trenes en las vías.