La industria siderúrgica no es precisamente conocida por su innovación. Muy poco ha cambiado en cuanto a la purificación del mineral de hierro desde que el proceso fue inventado y comercializado en la década de 1850.
La mayoría de las acerías funden mineral de hierro sólido a temperaturas de vértigo dentro de altos hornos, donde el material reacciona con gases para desencadenar reacciones químicas que eliminan el oxígeno. Luego se somete a un refinado adicional para purificarlo antes de ser transformado en productos como las barras de refuerzo y los chasis de coche.
El proceso se basa en el carbón y genera aproximadamente un 7% de las emisiones de carbono que impulsan el cambio climático —casi tanto como la industria de la moda. La descarbonización ha resultado difícil: los márgenes de beneficio son ajustados y los hornos tienen una larga vida útil, lo que dificulta justificar la inversión.
Ahora Laureen Meroueh podría haber encontrado una manera de descarbonizar la siderurgia sin aumentar el precio. Meroueh, fundadora de Hertha Metals, ha inventado un nuevo horno que simplifica la química del proceso. Su método transforma el mineral de hierro en acero líquido refinado en un solo paso y sustituye el carbón por gas natural. En conjunto, estos cambios reducen las emisiones al menos a la mitad, afirma, y recortan los costes en un 25% en comparación con la siderurgia tradicional.
Si prospera, la tecnología podría ser transformadora. «Existe un valor enorme en reducir el tamaño de este sistema de producción», afirma Iryna Zenyuk, directora del National Fuel Cell Research Center de la Universidad de California, Irvine. «Son masivos. Son ineficientes y requieren una gran cantidad de energía, así que incluso si solo mejoran la eficiencia energética, eso ya es un gran paso».
El enfoque de Hertha se centra en lo que puede solucionar de la industria del acero ahora, en lugar de esperar un sistema de cero emisiones de carbono.
Aun así, es un empeño arriesgado, pero superar los límites no es algo nuevo para Meroueh. A los 12 años, fue aceptada en un programa piloto para cursar asignaturas de nivel universitario a través de la Florida Atlantic University en lugar de una educación secundaria tradicional. Inmediatamente se sintió atraída por la ingeniería y exploró temas como el cálculo y la energía undimotriz.
A pesar de la rigurosa carga académica, pasaba horas subida a los árboles y haciendo surf, lo que le inculcó un profundo aprecio por la naturaleza y el deseo de protegerla. «No sé cómo no puedes sentirte atraído a intentar ayudar a proteger eso», dice.
Ahora, con 34 años, Meroueh ha permitido que esa pasión guíe sus objetivos profesionales. Tras finalizar su doctorado en ingeniería mecánica en el MIT, dirigió una startup de hidrógeno verde antes de fundar Hertha en 2022. Libanesa-estadounidense de primera generación, proveniente de una familia emprendedora, vio el inicio de su propia empresa como un camino habitual. “Ver lo común que es dar ese salto para iniciar tu propio negocio es lo que me hizo sentir que ‘Esto es normal’”, explica en una videollamada desde su oficina en la planta piloto de Hertha en Conroe, Texas, justo al norte de Houston.
Esa instalación puede producir una tonelada métrica de acero al día. «Una tonelada al día es una métrica considerable para el acero», afirma Rajesh Swaminathan, socio de Khosla Ventures, uno de los inversores de la empresa. (Hertha había recaudado unos 20 millones de dólares en financiación hasta julio de 2026.)
Swaminathan asegura que el escalado de la empresa es «impresionante», sobre todo teniendo en cuenta lo poco que ha gastado el equipo. Los competidores, señala, han producido mucho menos acero con 50 o 100 millones de dólares en financiación.
El enfoque de Hertha se centra en lo que puede solucionar de la industria ahora, en lugar de esperar un sistema de cero emisiones de carbono. Mientras que otros enfoques para la fabricación de acero verde se centran en el uso de hidrógeno para liberar el oxígeno del mineral de hierro —un método que un día podría reducir o eliminar las emisiones—, Meroueh afirma que Hertha se contenta por el momento con una dependencia continuada de los combustibles fósiles, principalmente para mantener los costes bajos. La planta actual de Hertha podría eventualmente pasarse a un sistema completamente descarbonizado sin cambiar drásticamente el hardware, afirma, si el hidrógeno se vuelve más asequible.
Entretanto, ya se están desarrollando planes para expandirse a una nueva planta junto a la existente. Se prevé que la instalación produzca 10.000 toneladas métricas de acero de alta pureza al año y que alcance su plena capacidad a finales de 2027. Meroueh cree que, para 2030, Hertha podrá aumentar su producción a 500.000 toneladas métricas anuales con la adición de una tercera planta. Esto es solo una fracción de las aproximadamente 80 millones de toneladas métricas de acero que se producen anualmente en EE. UU., pero Zenyuk afirma que producir incluso una tonelada métrica ya es un logro.
Para Meroueh, el mundo no va a dejar de necesitar acero, por lo que se plantea otra pregunta: "¿Cómo podemos ser más inteligentes en la forma en que fabricamos las cosas… para que tampoco nos perjudique a largo plazo?"