Cuando una empresa afirma haber creado lo que es, en esencia, el santo grial de las baterías, es inevitable que surjan interrogantes.
El interés ha sido notable desde que Donut Lab, una empresa finlandesa, anunció el mes pasado que había desarrollado una nueva tecnología de baterías de estado sólido, una que estaba lista para la producción a gran escala. La empresa señaló que sus baterías pueden cargarse superrápido y tienen una alta densidad energética que se traduciría en vehículos eléctricos de autonomía ultralarga. Es más, aseguró que las celdas pueden operar de forma segura en condiciones de calor y frío extremos, contienen “materiales verdes y abundantes”, y costarían menos que las baterías de iones de litio actuales.
Sonaba asombroso —esta clase de tecnología podría transformar la industria de vehículos eléctricos. Pero muchos no tardaron en preguntarse si era todo demasiado bueno para ser verdad. Actualmente, Donut Lab está lanzando una serie de videos que, según afirma, demostrarán que su tecnología posee el factor diferencial. Analicemos en profundidad por qué esta compañía es noticia, por qué muchos expertos son escépticos y qué significa todo esto para la industria de las baterías en la actualidad.
Las baterías de estado sólido podrían impulsar la próxima generación de vehículos eléctricos. En lugar de un electrolito líquido (el material por el que se mueven los iones dentro de una batería), las celdas utilizan un material sólido, lo que les permite ser más compactas. Esto se traduce en una autonomía significativamente mayor, lo que podría entusiasmar a más personas a conducir vehículos eléctricos.
El problema es que hacer funcionar estas baterías y producirlas a la escala masiva requerida para la industria de los vehículos eléctricos no ha resultado una tarea sencilla. Algunos de los fabricantes de automóviles y empresas de baterías más potentes del mundo llevan años intentando hacer despegar la tecnología. (Toyota llegó a afirmar en un momento dado que tendría baterías de estado sólido en coches para 2020. Ahora apunta a 2027 o 2028.)
Si bien se ha hecho esperar, todo apunta a que las baterías de estado sólido están más cerca que nunca. Gran parte del avance hasta la fecha se ha centrado en baterías de estado semisólido, que emplean materiales como geles en sus electrolitos. No obstante, algunas empresas, incluidas varias en China, se están acercando al verdadero estado sólido. La mayor empresa de baterías del mundo, CATL, tiene previsto fabricar pequeñas cantidades en 2027. Otro importante fabricante de automóviles chino, Changan, planea empezar a probar la instalación de baterías totalmente de estado sólido en vehículos este año, y se espera que la producción en masa comience el próximo año.
Sin embargo, Donut Lab sorprendió a la industria de las baterías cuando, en un video publicado a principios de enero, antes del Consumer Electronics Show en Las Vegas, la empresa afirmó que pondría la primera batería de estado sólido del mundo en vehículos de producción.
Una de las afirmaciones más llamativas del anuncio fue que las celdas tendrían una densidad energética de 400 vatios-hora por kilogramo (las principales baterías comerciales de iones de litio actuales rondan los 250 a 300 Wh/kg). También se afirmó que las celdas podrían cargarse en tan solo cinco minutos, durar 100.000 ciclos y retener el 99% de su capacidad a altas y bajas temperaturas —mientras que costarían menos que las celdas de iones de litio y estarían fabricadas con “materiales 100% ecológicos y abundantes con disponibilidad global.”
Numerosos expertos se mostraron inmediatamente escépticos. “En el campo del estado sólido, las barreras técnicas son muy altas”, afirmó Shirley Meng, profesora de ingeniería molecular en la Universidad de Chicago, cuando conversé con ella el mes pasado. Había asistido recientemente al CES y había visitado el stand de Donut Lab. “No tenían ninguna demostración, así que no me lo creo”, señala. “Llámenme conservadora, pero prefiero ser cauta que lamentarlo después.”
«Es una de esas cosas que nadie conoce —nunca han oído hablar de ellas—», afirmó Eric Wachsman, profesor de la Universidad de Maryland y cofundador de la empresa de baterías de estado sólido Ion Storage Systems, en una entrevista de enero. «Surgieron de la nada.»
Donut Lab ha compartido muy poca información sobre qué podría ser, exactamente, esta tecnología. No es infrecuente que las empresas de baterías (o cualquier startup, de hecho) mantengan silencio sobre los detalles técnicos antes de poder presentar patentes para proteger su tecnología. Pero la combinación de afirmaciones no parecía encajar con ninguna química conocida, lo que llevó a los expertos a especular y, en muchos casos, a dudar de las afirmaciones de Donut Lab.
“Todos los parámetros son contradictorios”, afirmó Yang Hongxin, presidente y consejero delegado del gigante chino de baterías Svolt Energy, en declaraciones a los medios de comunicación en enero. Por ejemplo, suele haber una disyuntiva entre una alta densidad energética, que requiere electrodos más gruesos que pueden almacenar más energía, y la carga rápida, que exige que los iones se muevan rápidamente a través de las celdas. También se espera que las baterías de alto rendimiento sean costosas, pero Donut Lab afirma que su tecnología será más barata que la tecnología de iones de litio.
En un nuevo vídeo publicado la semana pasada, Marko Lehtimäki, cofundador y CEO de Donut Lab, anunció que la compañía lanzaría una serie de vídeos, titulada “I Donut Believe”, que proporcionaría pruebas para sus afirmaciones. Como se lee en el encabezado del sitio web adjunto: “De acuerdo. Aquí lo tenéis.”
Cuando el sitio web se lanzó la semana pasada, incluía un temporizador de cuenta atrás hasta el lunes 23 de febrero, fecha en la que la compañía publicó los resultados de su primera evaluación independiente: una prueba de carga rápida. El ensayo demostró que una única celda podía cargarse del 0% al 80% de su capacidad en aproximadamente cuatro minutos y medio—unos resultados increíblemente rápidos y bastante impresionantes. (Cabe señalar una posible advertencia: las celdas se calentaron considerablemente, por lo que la gestión térmica podría ser importante en el diseño de vehículos que utilicen estas baterías.)
Aunque ya disponemos de los primeros resultados de las pruebas técnicas, aún me asaltan muchas preguntas. ¿Cuántos ciclos podría completar esta batería a esta velocidad de carga? ¿Puede esta misma celda cumplir con las otras reivindicaciones de rendimiento de la compañía? (Me he dirigido a Donut Lab en repetidas ocasiones durante el último mes, tanto a través del correo electrónico de prensa de la compañía como a sus directivos en LinkedIn, pero aún no he obtenido respuesta.)
La compañía ha suscitado sin duda un gran interés y atención con su despliegue, y la teatralidad aún no ha terminado. Existe otro temporizador de cuenta atrás en el sitio web de Donut Lab, el cual finaliza el lunes, 2 de marzo.
Soy el primero en entusiasmarme con una nueva tecnología de baterías. Pero hay una máxima que he visto surgir con mucha frecuencia últimamente en la red, y una que no consigo sacarme de la cabeza mientras sigo el hilo de esta historia: “Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.”
Este artículo proviene de The Spark, el boletín semanal de MIT Technology Review dedicado al clima. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada miércoles, suscríbase aquí.