Olvidemos los centros de datos: la refrigeración es la verdadera bestia en la demanda de energía. 

Las temperaturas empiezan a subir en Nueva York, lo que me hace pensar de nuevo en algo de lo que se habla poco: la demanda energética de los aires acondicionados. 

Lo entiendo, los centros de datos son lo nuevo y brillante de lo que debemos preocuparnos. No digo que no debamos pensar en la presión que las instalaciones de computación a gran escala ejercen sobre la red. Pero es importante tener algo de perspectiva. 

Según un informe de la Agencia Internacional de Energía del año pasado, los centros de datos representarán menos del 10% del aumento en la demanda de energía entre la actualidad y 2030, mucho menos que la demanda energética de la refrigeración, principalmente de aires acondicionados.  

Acabo de terminar un artículo sobre una forma novedosa de fabricar intercambiadores de calor, un componente clave en los aires acondicionados y otras tecnologías que enfrían los edificios, alimentos y dispositivos electrónicos. Explicaré las razones por las que estoy enfocándome en los componentes de las tecnologías de refrigeración y por qué es crucial que este sector impulse innovaciones. 

Lo curioso de la refrigeración y el cambio climático es que se trata de un ciclo vicioso. A medida que suben las temperaturas, aumenta la necesidad de tecnologías de refrigeración. Esto, a su vez, lleva a que más plantas de energía a base de combustibles fósiles entren en funcionamiento para satisfacer esa demanda, lo que eleva la temperatura del planeta. 

Una forma interesante de medir la necesidad de enfriamiento es utilizar el parámetro «días de grados de refrigeración». Básicamente, tomas una temperatura base preestablecida y calculas cuánto la temperatura supera esa cifra. Por ejemplo, si la base es de 21°C, y la temperatura promedio de un día es de 26°C, eso sería igual a cinco días de refrigeración en un solo día. Si eso pasa todos los días durante un mes, tendrías 150 días de refrigeración. 

Explico esta métrica, que podría parecer extraña, porque es una buena medida de la demanda total de energía para refrigeración: agrupa tanto la cantidad de días calurosos como la intensidad del calor. 

El número de días de grados de refrigeración sigue aumentando a nivel mundial. En 2024, fueron un 6% más altos que en 2023, y un 20% más que el promedio a largo plazo en los primeros 20 años de este siglo. Los países con alta demanda de refrigeración, como China, India y Estados Unidos, fueron los más afectados, según el informe de la IEA. 

Este aumento de los días de grados de refrigeración está generando más demanda de aires acondicionados y de energía para alimentarlos. El aire acondicionado representó el 7% de la demanda mundial de electricidad en 2022, y su impacto solo aumentará. 

En 2016 había menos de 2.000 millones de unidades de aire acondicionado en el mundo. Para 2050, ese número podría llegar casi a 6 billones, según un informe de la IEA de 2018. Esto es una medida de progreso, algo de lo que debemos alegrarnos; la cantidad de aires acondicionados tiende a aumentar con los ingresos de los hogares, pero también presenta un desafío para la red eléctrica. 

Otro aspecto a tener en cuenta: no solo importa cuánta electricidad necesitamos para hacer funcionar los aires acondicionados, sino también cuándo se presenta esa demanda. Como hemos cubierto antes, nuestros hábitos de refrigeración no son únicos. Los dispositivos de refrigeración tienden a activarse generalmente al mismo tiempo: cuando hace calor. En algunas partes de EE UU, por ejemplo, los aires acondicionados pueden representar más del 70% de la demanda energética residencial en los momentos de mayor estrés para la red. 

La buena noticia es que estamos viendo innovaciones en la tecnología de refrigeración. Algunas empresas están construyendo sistemas de refrigeración que incluyen un componente de almacenamiento de energía, de modo que puedan cargarse cuando hay abundancia de energía y poca demanda. Así, pueden comenzar a enfriar cuando más se necesita, sin consumir tanta energía de la red durante las horas pico. 

También hemos hablado de alternativas a los aires acondicionados, como los sistemas de refrigeración por desecante, que utilizan materiales especiales para absorber la humedad y ayudar a enfriar los espacios de manera más eficiente que las opciones estándar. 

En mi última historia, profundicé sobre los nuevos desarrollos en la tecnología de intercambiadores de calor. Los intercambiadores de calor son un componente crucial en los aires acondicionados, pero en realidad los encontramos en todas partes: en las bombas de calor, los frigoríficos y, sí, en los sistemas de refrigeración en grandes edificios y centros electrónicos, incluidos los centros de datos. 

Hemos estado fabricando intercambiadores de calor prácticamente de la misma manera durante casi un siglo. Estos componentes básicamente mueven el calor, y existen algunos métodos conocidos para hacerlo con dispositivos relativamente sencillos de fabricar. De hecho, un equipo de investigadores ha impreso en 3D un intercambiador de calor que supera algunos diseños estándar y compite con otros. Esto todavía está lejos de resolver la inminente crisis del aire acondicionado, pero los detalles son fascinantes. Espero que le echen un vistazo. 

Necesitamos más innovación en la tecnología de refrigeración para ayudar a satisfacer la demanda global de manera eficiente y evitar quedarnos atrapados en este ciclo. Además, necesitaremos políticas y apoyo público para asegurarnos de que estas tecnologías marquen la diferencia y que todos tengan acceso a ellas. 

Este artículo es de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo cada miércoles en tu bandeja de entrada, suscríbete aquí.