Ford no anunció un acuerdo con Google para desarrollar coches autónomos en la conferencia CES de Las Vengas (EEUU) esta semana, como algunos esperaban. Pero el fabricante sí reiteró su compromiso con el desarrollo de vehículos autónomos, mientras su CEO, Mark Fields, anunció una nueva versión de su coche autónomo de pruebas y aseguró que la empresa aumentará su flota de 10 a 30 unidades este año, permitiendo así que la empresa recopile más información más rápidamente con la esperanza de llegar por fin al punto donde pueda empezar a ofrecer un coche de estas características a los consumidores.
Fields se reunió con MIT Technology Review para hablar de los retos a los que se enfrenta Ford a la hora de desarrollar coches autónomos, cómo probablemente empezaremos a utilizar este tipo de vehículos, y los tipos de señales sociales que necesitaremos programar para que trabajen en situaciones de conducción de la vida real. Y en cuanto al acuerdo con Google, Fields rehusó hacer comentarios, limitándose a decir que la empresa habla de forma privada con muchas empresas.
Ford ha estado más callado que otros fabricantes de coches sobre la conducción autónoma. ¿Por qué han sido más cautelosos acerca de la tecnología?
Nos tomamos la conducción autónoma muy, muy en serio. Y queremos asegura os de que cuando hablemos de algo, tengamos mucha experiencia ya adquirida para poder informar y para que nos permita hablar de una manera inteligente acerca de nuestros planes de futuro. Pero obviamente acudimos a CES este año para, al más alto nivel, enviar el mensaje de que estamos transformando la empresa. Pasará de ser sólo una empresa automovilística a una de automóviles y de movilidad, y estamos pensando en esto de manera más holística, mediante lo que denominamos Ford Smart Mobility, y uno de sus elementos es la conducción autónoma. Y por eso anunciamos hoy nuestro compromiso aún mayor de triplicar nuestra flota [de coches autónomos].
¿Cuáles son algunas de las lecciones más importantes que han aprendido de los modelos anteriores de coche autónomo que se han incorporado a la nueva versión?
Primero, que existen muchas variables distintas. Cuando piensas al principio que tienes todas las bases cubiertas, te das cuenta de que probablemente existan multitudes más que necesitan considerarse.
Las condiciones meteorológicas, por ejemplo: cuando examinamos algunas de las capacidades de las cámaras y sónares y sensores, algunos tienen dificultades para operar, por ejemplo, bajo la lluvia helada o la nieve o condiciones inclementes, y hemos tenido que trabajar en algunas de esas cosas. Y todavía seguimos trabajando para solucionarlas.
Sí, algunas tecnologías clave para la conducción autónoma – como los escáneres láser LIDAR – parecen tener dificultades bajo el mal tiempo. ¿Cómo intentan solucionarlo?
La manera en la que lo estamos superando es que no sólo utilizamos sensores LIDAR, también utilizamos cámaras y sónar, etcétera, para poder compensar, digamos, el tiempo inclemente. Así que tenemos, no diré sistemas redundantes, pero sí sistemas que dan una imagen completa de las cosas.
¿Se podrán resolver estos problemas en un futuro próximo?
Creo que se podrán resolver. Llevará tiempo. Hemos dicho que no hemos definido un plazo para cuándo deberíamos lanzar un vehículo totalmente autónomo, pero hemos dicho que cuando lo hagamos, queremos estar seguros de que funcione, sea seguro y sea accesible para todos, no sólo a la gente que se pueda permitir un coche de lujo.
Más allá de las nuevas prestaciones que hemos observado hasta ahora que aportan un grado mayor de autonomía a los coches, ¿cómo espera que la conducción autónoma sea lanzada al público, tanto por Ford como por otros?
Creo que primero observaremos el lanzamiento de vehículos completamente autónomos en zonas concretas que hayan sido mapeadas en 3D. Y quizás sean lanzados con un servicio – el transporte como servicio – en mente al principio. Los pasajeros, un tipo de servicio de coches compartidos, son algunas de las cosas en las que estamos pensando ahora mismo.
¿Algún día existirán diferentes grados de autonomía para distintos tipos de conductores y situaciones?
Creo que habrá distintos grados. Quiero decir, nuestra estrategia es dual. Por un lado, consiste en seguir ofreciendo fantásticas prestaciones de conducción semiautónoma. Las prestaciones que ofrecemos en nuestros vehículos ,actuales donde somos líderes en muchos segmentos distintos, ayudan a mantenerse dentro del carril o asisten automáticamente con las maniobras de aparcamiento paralelo o en batería, el frenado automático, ese tipo de cosas. También, al mismo tiempo, tenemos un equipo dedicado a trabajar en el desarrollo de un vehículo completamente autónomo, pero en un área definida. Nuestra perspectiva es que a más largo plazo, habrá vehículos totalmente autónomos donde el conductor no tenga que involucrarse, pero a más corto plazo obviamente se tratará más de prestaciones semiautónomas.
Los vehículos autónomos hasta ahora se niegan a infringir la ley – incluso cuando represente la opción más segura, como en el caso de evitar un accidente. ¿Cómo añadimos ese aspecto a la inteligencia de los coches sin conductor?
Nos costará mucho esfuerzo. Utilicemos el ejemplo de cuando un vehículo autónomo llega a un paso de cebra, y muchas veces ahora cuando uno intenta cruzar la calle, si no existe semáforo, si eres peatón, quieres mirar para asegurarte de que el vehículo no siga avanzando. Quieres establecer un contacto visual. Así que creo que tendremos que pensar en eso.
O digamos que te encuentras en una intersección con cuatro señales de stop. La regla es que el primero en llegar y detenerse saldrá primero. Pero, como sabes, la gente no siempre acata las normas. Así que una de las cosas que haríamos es analizar cómo programar el vehículo para que cuando llegues a una intersección con cuatro señales de stop, puedas empezar a avanzar lentamente, para indicar que saldrás. Creo que esto forma parte del proceso de desarrollo que tenemos por delante.