¿Cuál es el futuro de la humanidad en el espacio?

La evaluación del comité puede que se salga del presupuesto actual de la NASA. Scott Uebelhart, miembro del grupo de investigación sobre Espacio, Política y Sociedad de la NASA, coautor de un libro blanco a principios de este año en el que se describen los objetivos potenciales de los vuelos espaciales con humanos, afirma que la cuestión es si el panel realmente tiene “carta blanca” o no para elegir los mejores planes independientemente del coste, o si se le acabará diciendo, “Aquí está el presupuesto, dígannos qué es lo que pueden hacer con ese dinero.”

Mientras tanto, en un proyecto de ley que se enviará a la Cámara de Representantes hoy mismo, el Comité de Apropiaciones de la Cámara ha recortado 700 millones de dólares de los 3.900 millones que pidió la administración de Obama para el Proyecto Constelación en el presupuesto del año fiscal 2010, lo que deja al programa con los mismos niveles de financiación que tenía en 2009, a la espera de las recomendaciones del comité Augustine. Aunque la administración probablemente enviará un presupuesto modificado una vez conozca los resultados ofrecidos por el panel, Uebelhart afirma que estas “discrepancias” hacen que surjan dudas acerca del campo de acción del comité Augustine.

Las tecnologías alte ativas que el panel puede que considere son, principalmente, el Vehículo de Lanzamiento Desechable Evolucionado (EELV, en inglés), financiado por el Departamento de Defensa, y basado en las lanzaderas de cohetes existentes tales como Atlas y Delta, así como en una opción llamada Direct, basada en componentes de los actuales Trasbordadores Espaciales.

El panel también debatirá acerca del equilibrio entre las misiones humanas y las robotizadas. Entre estas se podrían incluir misiones precursoras a la Luna o a Marte que preparen el terreno para la exploración humana, en vez de realizar misiones que sólo incluyesen elementos robóticos. Entre otras cuestiones hay que decidir también qué oportunidades existen para las colaboraciones inte acionales, y cómo estimular aún más la capacidad para realizar vuelos espaciales comerciales—NASA ya ha firmado contratos con dos compañías espaciales, SpaceX y Orbital Sciences, para transportar carga a la EEI. El panel también debe considerar si los Estados Unidos deberían seguir involucrados en la EEI más allá de 2015. “No podemos volver a la Luna y utilizar la estación inte acional al mismo tiempo teniendo el presupuesto que tenemos,” afirma Logsdon. “Hay que fijar un objetivo, un calendario, o incrementar el presupuesto.”

Sin embargo, al no poder evaluar los vuelos espaciales con humanos frente a otro tipo de prioridades espaciales como, por ejemplo, los satélites de observación de la tierra o los telescopios orbitantes de ciencia espacial, no está claro que los resultados del panel vayan a ayudar a configurar un plan detallado para los vuelos espaciales en el futuro. Con un presupuesto que cada vez se reduce más, la administración y el Congreso tendrán que hacer una estimación de qué cantidad de proyectos será capaz de llevar a cabo de forma segura la NASA una vez que el comité termine su examen.

Aún así, Crawley cree que la influencia del panel será significativa. “Hay ocasiones y lugares en los que estos grupos pueden llegar a tener una gran influencia,” afirma. “Al comienzo de una nueva administración, con un tema tan importante como el programa espacial, esta influencia es aún mayor.” Logsdon cree que el panel es “absolutamente crucial para el futuro de la NASA y el futuro del país en el espacio.”

Otro antiguo astronauta, Jeff Hoffman, añade, “Necesitamos una política que cubra la exploración humana más allá de la Tierra, una que no se limite a recortar el presupuesto y a aplazar las cosas cada vez más; al final, nada de esto es sostenible. Necesitamos decidir lo que es necesario llevar a cabo como país, y el comité Augustine tendrá mucho que decir en cuanto a eso.”