Cuando hace dos años entrevisté al inventor del iPod y actual director ejecutivo de Nest, Tony Fadell, me dijo que había montado la empresa, que vende termostatos y alarmas inteligentes, porque los productos existentes para controlar el hogar a través de internet eran aparatosos y sólo resultaban atractivos para los aficionados a la tecnología (ver "De cómo los obsesos del control de Nest reinventaron el termostato"). "La automatización del hogar es para científicos solteros, no para familias", afirmó.
Los dispositivos que se han presentado este año en la Feria Internacional de Electrónica de Consumo (CES, de sus siglas en inglés) celebrada en Las Vegas (EEUU) indican que el análisis de Fadell ya no se sostiene. En el evento se ha presentado una avalancha de dispositivos y electrodomésticos preparados para manejarse a través de internet. Muchos parecen fáciles de usar y se pueden combinar en sistemas mayores que permiten controlar todo el hogar usando una única aplicación móvil.
Entre los productos inteligentes para el hogar que han hecho su debut público en Las Vegas se encuentran lavadoras y hornos del gigante de la electrónica LG que responden a preguntas de voz o texto, una cacerola de Belkin conectada a internet y una cerradura con wifi, Bluetooth y cámara de la start-up Goji.
Y algo potencialmente más significativo a largo plazo es que varias empresas demostraron progresos a la hora de conseguir que los dispositivos electrónicos inteligentes de distintos fabricantes se conecten y funcionen juntos. Hasta ahora, la falta de compatibilidad entre dispositivos ha obligado a la gente bien a comprar todo su kit de una única empresa o a manejar distintos sistemas de control.
Uno de los proyectos viene de la mano de la empresa de venta de suministros de oficina Staples, que ha aprovechado la feria para presentar una cantidad significativamente mayor de empresas cuyos productos funcionan con el sistema Staples Connect para la automatización del hogar, lanzado por la compañía a finales de 2013. El sistema gira en torno a un "nodo" que cuesta 99 dólares (unos 73 euros) que se conecta al router del usuario y permite que una aplicación móvil de Staples controle termostatos, bombillas y sistemas de seguridad.
En CES Staples anunció que los productos de otras nueve empresas serían compatibles con el sistema. Entre ellos están la cerradura inteligente de Goji y otra de Withings, una empresa que hace dispositivos de salud conectados a internet, como balanzas, y que en CES ha lanzado un nuevo sistema de seguimiento del sueño llamado Aura.
Esta consolidación ha sido posible, en parte, gracias al hecho de que la mayoría de los dispositivos conectados usan protocolos estándar como el wifi para conectarse. Pero el director ejecutivo de Zonoff, Mike Harris, que creó la tecnología subyacente en el sistema de Staples, afirmó que incluso los dispositivos que usan estándares exclusivos deberían poder interoperar. "Imaginamos una casa en la que los estándares abiertos como wifi, Z-Wave, ZigBee, Bluetooth y otros funcionan sin fisuras junto a estándares tradicionalmente exclusivos de las marcas como Clear Connect de Lutron", afirmó. Lutron fue una de las primeras empresas en lanzar sistemas de control inalámbricos para la iluminación doméstica y otros electrodomésticos y desarrolló su propia tecnología para hacerlo.
En CES, Lowe's presentó una versión mejorada de su propio sistema de control de hogar inteligente, conocido como Iris. Iris se lanzó a finales de 2013 y tiene un diseño parecido al de Staples. En la feria, la empresa presumió de nuevas asociaciones con las compañías fabricantes de dispositivos conectados First Alert, Honeywell, Schlage y Whirlpool. Lowe's también anunció nuevos sensores de humedad y controladores de llaves de paso de agua para que el usuario pueda recibir avisos de una inundación en su casa y pueda cortar el suministro de agua a distancia.
Lowe’s explicó que su sistema es compatible con un asistente activado por voz que se parece a un despertador llamado Ivee. Sirve para dar órdenes al hogar como "Enciende las luces".
Sin embargo, la mayoría de los productos conectados que se han presentado en CES y los que están disponibles en el mercado en la actualidad aún no se pueden conectar a esos sistemas. Y otras empresas hicieron anuncios en la feria que sugieren que planean montárselo por su cuenta, comercializando gamas de aparatos domésticos inteligentes que sólo serán compatibles entre ellos. Samsung, por ejemplo, usó su rueda de prensa principal en CES para anunciar un sistema que conecta lavadoras, sistemas de aire acondicionado y electrodomésticos con sus televisiones, teléfonos, tabletas y reloj inteligente. La empresa afirmó que permitiría a otras empresas programar sus dispositivos para que funcionen con ese sistema, pero no dijo si los dispositivos serían compatibles con otros esfuerzos por unificar los dispositivos conectados.
El director ejecutivo de Arrayent, Shane Dyer, que desarrolla tecnología conectada para el hogar que se usa en productos de distintas marcas, desde Maytag hasta Whirpool, comentó a MIT Technology Review que cree que la presión de los consumidores garantiza que acabe siendo más sencillo usar los dispositivos conectados de distintas empresas juntos.
"Ahora mismo hay muchos sistemas únicos, pero al principio las cosas son así", sostuvo. "La gente se siente frustrada si tiene cinco, seis o siete aplicaciones para controlar su hogar".
La empresa de Dyer está comprometida con conseguir conectar distintos productos y sistemas en interés de que se generalice el uso de la automatización doméstica, afirmó.
Otro de los grandes retos de la automatización es la seguridad, puesto que los investigadores ya han demostrado fallos, a veces espectaculares, en la seguridad de los productos domésticos inteligentes (ver "Más casas conectadas, más problemas"). Ninguna de las empresas -salvo las que venden cerraduras- estaban demasiado dispuestas a hablar del tema en CES, e integrar múltiples dispositivos en nodos de control empeora potencialmente el riesgo de que una intrusión tenga consecuencias graves.
Dyer reconoce la existencia de esos riesgos al afirmar que una forma de reducirlos es hacer que los dispositivos conectados sean relativamente sencillos, para que los atacantes tengan menos que atacar y que los ataques con éxito tengan un impacto menor. Sin embargo, algunas empresas importantes van en la dirección contraria. Por ejemplo, los fundadores de Nest se jactan de que su termostato conectado mediante wifi tiene un interior parecido al de un smartphone.
"Somos el anti-Nest", afirma Dyer. "Le decimos a nuestros clientes que una cosa debe seguir siendo una cosa y tener la conectividad suficiente como para hablar con la nube, no ser un ordenador por propio derecho, porque estos no son fáciles de blindar".
Sirva de ilustración de los problemas que puede conllevar una complejidad mayor, el hecho de que hace poco Nest tuvo que sacar corriendo una nueva versión del software para sus termostatos después de que una actualización enviada a los dispositivos de sus clientes provocara que algunos dejaran de funcionar correctamente. Sin embargo, construir dispositivos que dependan de la nube parta toda su inteligencia también tiene sus inconvenientes, puesto que no pueden seguir siendo "inteligentes" si la conexión a internet del hogar deja de funcionar.