La tecnología está transformando la forma en que tenemos hijos. El trabajo pionero de los científicos que inventaron la FIV condujo al nacimiento del primer «bebé probeta» en 1978. Hemos recorrido un largo, largo camino desde entonces.
Esta semana, he estado trabajando en un artículo sobre la vanguardia de las tecnologías de FIV y lo que está por venir. Pensemos en IA y robots y, potencialmente, embriones editados genéticamente.
Mis reportajes también me han hecho reflexionar sobre cuánto progreso se ha logrado en las últimas cinco décadas. Los clínicos han mejorado los tratamientos hormonales. Los embriólogos han ideado formas de cultivar embriones en el laboratorio durante más tiempo. Las clínicas de FIV hoy en día ofrecen múltiples pruebas genéticas para embriones.
En los últimos años, ha habido informes de bebés nacidos con ADN de tres personas, bebés nacidos tras “FIV sobre ruedas”, bebés nacidos de embriones con décadas de antigüedad, e incluso bebés “concebidos” con la ayuda de un robot inyector de esperma.
La tecnología también ha tenido un enorme impacto social. Ha permitido cambios en la estructura de las familias y ha ofrecido más opciones reproductivas a los futuros padres. Así que esta semana, analicemos las tecnologías que han transformado la procreación.
Alan Penzias, endocrinólogo reproductivo en Boston IVF, ha trabajado en FIV desde principios de los años 90. En aquellos días, su laboratorio en Yale recogía los óvulos de una persona, los fertilizaba y cultivaba los embriones resultantes durante dos días, hasta que los embriones tenían dos o cuatro células.
Los embriones no podían sobrevivir más tiempo fuera de un cuerpo, por lo que serían transferidos al útero en ese momento. Todos ellos. Incluso si hubiera, por ejemplo, cinco embriones en total. Las pacientes sanas típicas podrían esperar una tasa de nacidos vivos del 12% al 15%, dice él.
Entonces Penzias se enteró de que otros equipos estaban logrando cultivar embriones durante tres días. “Pensamos, No, eso no es posible,” recuerda. Se enteró de que los científicos lo habían logrado ajustando el medio de cultivo —el fluido rico en nutrientes donde se desarrollan los embriones.
Esos embriones de tres días, que tenían entre seis y diez células, parecían tener más probabilidades de dar lugar a un nacimiento con vida. Los equipos que cultivaban embriones durante más tiempo vieron cómo sus tasas de éxito subían al 25% entre grupos de pacientes similares, afirma Penzias. De nuevo, no podía creerlo. «Pensamos que se lo estaban inventando», dice.
Desde entonces, los equipos han introducido más mejoras en el medio de cultivo. Hoy en día, la mayoría de los embriones de FIV se cultivan durante cinco o seis días, un punto en el que tienen entre 80 y 100 células. El proceso de cultivo puede actuar un poco como una prueba de estrés: los embriones que llegan al día seis generalmente tienen más probabilidades de completar todo el proceso y desarrollarse hasta convertirse en un bebé sano.
Durante el mismo período, los avances en otras tecnologías han ampliado las opciones de lo que podemos hacer con esos embriones. Los científicos descubrieron que podían congelar embriones y utilizarlos en una fecha posterior. Hace poco más de una década, las clínicas adoptaron un enfoque de "vitrificación" que enfría rápidamente los embriones hasta un estado vítreo. Los embriones vitrificados tienen más probabilidades de sobrevivir a la congelación y descongelación, por lo que este enfoque se popularizó rápidamente.
Como resultado, los médicos ya no necesitaban transferir múltiples embriones a la vez. De esta forma, se redujo la probabilidad de que las pacientes tuvieran gemelos o trillizos, lo que puede aumentar el riesgo de complicaciones en el embarazo.
La vitrificación también ha hecho que la FIV sea más segura de otras maneras, incluyendo al ofrecer a las pacientes un poco de tiempo entre los tratamientos de fertilidad. Los tratamientos hormonales utilizados en la primera fase de la FIV están diseñados para aumentar la producción de óvulos maduros que pueden ser recolectados. Estos tratamientos conllevan un pequeño riesgo de una afección llamada síndrome de hiperestimulación ovárica (SHO), que en raras ocasiones puede ser potencialmente mortal. Se cree que la capacidad de congelar todos los embriones y utilizarlos en una fecha posterior da al cuerpo la oportunidad de recuperarse del tratamiento hormonal y reduce el riesgo de SHO.
Y dado que las clínicas ahora son capaces de cultivar embriones hasta por una semana, pueden tomar algunas de las aproximadamente 100 células y enviarlas para pruebas genéticas antes de congelar los embriones. Las personas que se someten a FIV pueden obtener informes genéticos de todos los embriones antes de decidir cuáles implantar. (Cabe señalar, sin embargo, que estas tecnologías de prueba no son perfectas.)
«Son cambios realmente radicales, y los damos por sentado», afirma Penzias.
Estas tecnologías también han cambiado la función de la FIV. Lo que antes era un tratamiento para la infertilidad ahora se utiliza para preservar la fertilidad. Las personas que desean retrasar la mate idad pueden optar por congelar sus óvulos o embriones y utilizarlos más adelante. Podrían optar por transferir un embrión dentro de un año y un segundo varios años después. «Hemos logrado empoderar a las mujeres para que puedan tener muchas más opciones reproductivas y obtener un mayor rendimiento reproductivo de un solo ciclo de FIV», afirma Penzias.
Las personas que están a punto de someterse a tratamientos contra el cáncer que podrían dañar los testículos o los ovarios también pueden optar por almacenar sus óvulos o espermatozoides con antelación. Los científicos incluso han logrado preservar fragmentos de tejido ovárico y testicular y reimplantarlos más tarde, lo que permite a los receptores tener bebés sanos.
Hoy, más personas que nunca tienen acceso a opciones seguras de FIV que ofrecen múltiples caminos hacia la pate idad. Estas opciones parecen dispuestas a expandirse. Pero si quieres saber más sobre la IA y los robots de FIV, tendrás que leer el artículo de esta semana, aquí!
Este artículo apareció originalmente en The Checkup, de MIT Technology Review el boletín semanal de biotecnología. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada jueves y leer primero artículos como este, suscríbase aquí.