La iniciativa de Inovio Pharmaceuticals no es la única. Los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), la gigante farmacéutica francesa Sanofi y la empresa Bharat Biotech de la India, también están trabajando en vacunas contra el Zika. El director del Instituto Nacional para Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH, Anthony Fauci, ha dicho anteriormente que los científicos no sabrán si las vacunas contra el Zika son eficaces hasta principios de 2018 en el mejor caso posible. Pero el diseño de la vacuna de Inovio Pharmaceuticals difiere de las demás, así que podría acelerar ese calendario, dado que los ensayos de los NIH no arrancarán hasta septiembre.
La estrategia común para producir de vacunas virales emplea un virus viable pero debilitado, o partículas virales inactivas para estimular el sistema inmune (uno de varios enfoques que están adoptando los NIH).
Foto: El mosquito 'Aedes aegypti' es responsable de la propagación del Zika, la fiebre amarilla, el dengue y otras enfermedades. Crédito: Muhammed Madhi Karim (Wikipedia).
Inovio Pharmaceuticals, en cambio, está desarrollando una vacuna de ADN, en la que unos genes sintéticos de Zika se introducen en una molécula portadora de ADN llamada plásmido. La idea es que cuando se inyecta en un paciente, la propia maquinaria celular del cuerpo del paciente generará trocitos de proteínas virales a partir del plásmido, enseñando así al sistema inmune a atacar al Zika. Inovio Pharmaceuticals está empleando este mismo principio al desarrollo de varias vacunas más, incluida una para la gripe.
Las vacunas de ADN necesitan algo de ayuda para poder penetrar en las células. Después de inyectar la vacuna, la empresa emplea una técnica conocida como entrega por electroporación, que aplica impulsos eléctricos que duran milisegundos en el músculo o la piel del paciente para abrir temporalmente los poros celulares y permitir la entrada de la vacuna.
Las vacunas de ADN ofrecen algunas ventajas frente a las vacunas convencionales. Puesto que el ADN es sintético y no se emplea ningún ejemplar vivo del virus de Zika, es más seguro y debería resultar más rápido de fabricar. El fácil almacenamiento es otro beneficio. el CEO de Inovio Pharmaceuticals, Joseph Kim, explica: "No tenemos que mantener nuestras vacunas de ADN congeladas. Si tenemos que enviar una remesa de nuestra vacuna a la jungla, no hay necesidad de transportar enormes congeladores".
Pero la investigadora del Centro para el Desarrollo de Vacunas de la Universidad de San Luis (EEUU) Sarah George cree que los intentos anteriores por emplear vacunas de ADN en humanos no han impulsado la inmunidad tanto como se esperaba. Para el Zika, las cosas son aún más inciertas. George matiza: "El problema es que no sabemos cómo es la respuesta inmune protectora contra el Zika".
Kim reconoce que las vacunas tradicionales que emplean virus debilitados o inactivos generan repuestas inmunes más potentes y potencialmente ofrecerían un grado de protección mayor. "Pero la desventaja es que pueden resultar mucho más tóxicas y provocar la misma enfermedad que se intenta prevenir", asegura.
Dado que el tiempo de comercialización para el típico proceso de desarrollo de vacuna supera los 10 años, el desarrollo de una contra el Zika se ha hecho muy rápido. Según Kim, sólo llevó varias semanas diseñar la vacuna. Después, dedicaron unos seis meses a refinarla mediante ensayos en ratones y monos.
Greoge indica: "Esperamos que para finales de 2016 o principios de 2017 dispongamos de datos de la fase I de seguridad. Entonces, y sólo entonces, proseguiríamos con un ensayo más amplio".
Ahora mismo la vacuna de Inovio Pharmaceuticals no guarda relación con los esfuerzos de vacuna de los NIH, aunque Kim afirma que no se opondría a movilizar recursos. La experta detalla: "Creo que sería genial disponer de múltiples intentos de alcanzar este objetivo, sean de los NIH o de Sanofi. Pero una vez que empiecen a entrar los datos, tendremos que apostar por el caballo más prometedor".