Cuando Sean Parker y Shawn Fanning formaron equipo por primera vez a finales de los 90, cambiaron la forma en que la gente comparte y descubre la música con Napster. Ahora esperan provocar un cambio igual de radical con su nueva start-up, Airtime, que permite a los usuarios realizar videochats con amigos de Facebook y extraños con ideas afines en la red.

Parker y Fanning, que se conocieron en una sala de chat en Internet, presentaron el servicio este martes en un evento en Nueva York, que incluyó invitados famosos y problemas técnicos, puesto que Airtime falló varias veces a la hora de hacer llamadas. Airtime, que requiere que los usuarios tengan una cuenta de Facebook y un ordenador con una cámara web, ha estado desarrollándose durante mucho tiempo, pero se sabía poco de ella, excepto que iba a ser una compañía de vídeo social.

Aunque pueda sonar muy parecido a servicios de videochat en línea como Chatroulette -que se difundió en 2010 de forma viral pero desde entonces se ha estancado- el factor aleatorio de Airtime está más controlado, ya que empareja extranjeros de acuerdo a intereses compartidos y a su localización, y los usuarios menores de 18 años son solo emparejados con otros de su misma edad. El sitio también permite 'ver' vídeos de YouTube con compañeros de chat, y la empresa señala que pronto añadirá otras formas de compartir medios.

Los fundadores de la empresa creen que este enfoque ayudará a traer usuarios nuevos a un espacio de vídeo en línea que ya se encuentra saturado -y que incluye servicios como Skype, Hangouts en Google+ y Ustream- y a hacer que regresen.

La inscripción en Airtime consiste en conectar tu cuenta de Facebook y permitir el acceso del servicio a la cámara del ordenador. Una ventana del navegador te mostrará amigos de Facebook con los que puedes chatear, y puedes grabar un mensaje en video para un amigo si no está cuando lo llamas. Actualmente, no hay ninguna opción móvil para utilizar el servicio.

Un botón llamado 'Hablar con alguien' te permite llamar a extraños, y cuando empiezas a hablar con una persona que no conoces, Airtime te muestra gente con amigos e intereses comunes. Si la persona con quien hablas dice que quiere añadirte y aceptas, puedes ver los nombres de los demás. Y si te aburres de hablar con la otra persona, puedes pulsar "Siguiente" para pasar a otra.

He probado Airtime, y entre otros me he conectado con Andie Miller, una camarera de Phoenix (al parecer, tenemos un amigo común de Facebook). Miller ya había hablado con media docena de personas a través de Airtime ese día, entre ellas un impresor de camisetas de Australia y tres hombres con grandes bigotes en Chattanooga, Tennessee (EE.UU). Miller me aseguró que le gusta que el servicio empareje a la gente en base a elementos comunes, lo cual hace menos probable que termines hablando con "gente rara".

"Si la gente escucha música similar a la que me gusta, en general, quiere decir que somos seres humanos con ideas afines", asegura.