Delphi, un importante proveedor de piezas para fabricantes de automóviles, está desarrollando una tecnología de motor que podría mejorar la economía de combustible de los coches de gasolina en un 50 por ciento, lo que podría rivalizar con el rendimiento de los vehículos híbridos y, al mismo tiempo, tener un menor coste. El motor de prueba basado en esta tecnología es similar en algunos aspectos a un motor diésel de gran eficiencia, pero funciona con gasolina.

La compañía ha probado esta tecnología en un motor de un solo pistón bajo una amplia gama de condiciones de funcionamiento. Las pruebas han comenzado en un motor pluricilíndrico que se aproxima más a un motor de producción. Las estimaciones sobre la economía de combustible de los motores basados ​​en esta tecnología sugieren que podría ser mucho más eficiente incluso que los motores diésel. Dichas estimaciones se basan en simulaciones del rendimiento de un vehículo de tamaño medio con una versión pluricilíndrica del nuevo motor.

El sistema de Delphi es el último intento por parte de los investigadores por combinar las mejores cualidades de los motores diésel y gasolina. Los primeros tienen entre un 40 y un 45 por ciento de eficiencia en el uso de la energía del combustible para propulsar un vehículo, en comparación con el 30 por ciento aproximadamente de los segundos. Sin embargo, los motores diésel son sucios y requieren costosa tecnología de tratamiento de escape para cumplir con las regulaciones de emisiones.

Durante décadas, los investigadores han intentado hacer funcionar motores tipo diésel con gasolina para lograr una alta eficiencia con bajas emisiones. Tales motores podrían ser más baratos que la tecnología híbrida, ya que no requieren una gran batería y un motor eléctrico.

En los motores de gasolina convencionales una chispa enciende una mezcla de combustible y aire. Los motores diésel no utilizan esta chispa sino que, en su lugar, comprimen el aire hasta que está tan caliente que el combustible inyectado en la cámara de combustión se enciende. Varios investigadores han tratado de utilizar el encendido por compresión con la gasolina, pero el control de dicho tipo de motores ha resultado difícil, sobre todo teniendo en cuenta la amplia gama de cargas a las que son sometidos, como por ejemplo, al poner el coche al ralentí, acelerarlo o hacer que alcance diversas velocidades de crucero.

El enfoque de Delphi, conocido como encendido por compresión de inyección directa de gasolina, tiene como objetivo superar el problema mediante la combinación de una serie de estrategias de funcionamiento de motor que hacen uso de sistemas avanzados de inyección de combustible, entrada de aire y controles de escape, muchos de los cuales están disponibles en motores avanzados hoy día.

Por ejemplo, los investigadores encontraron que si se inyecta la gasolina en tres explosiones sincronizadas con precisión se podría evitar el tipo de combustión demasiado rápida que ha provocado que algunos motores experimentales anteriores fueran demasiado ruidosos. Al mismo tiempo, podrían quemar el combustible más rápido que los motores de gasolina convencionales, lo cual es necesario para obtener el máximo rendimiento del mismo.

Han utilizado otras estrategias para ayudar a que el motor tenga un buen rendimiento bajo cargas extremas. Por ejemplo, cuando el motor se acaba de encender o está funcionando a velocidades muy bajas, las temperaturas en la cámara de combustión pueden ser demasiado bajas para conseguir un encendido por combustión. En estas condiciones, los investigadores dirigieron los gases de escape a la cámara de combustión para calentarla y así facilitar el proceso.

Marcos Sellnau, gerente de ingeniería de tecnología avanzada del sistema de propulsión en Delphi Powertrain, afirma que el motor podría ser combinado con un paquete de baterías y un motor eléctrico, como en los coches híbridos, para mejorar la eficiencia aún más, aunque señala que no está claro si el coste adicional de hacerlo valdría la pena.