Una start-up de la zona de Boston, en Massachusetts (Estados Unidos), está investigando un método poco ortodoxo para ayudar a los fumadores a dejar su adicción: intenta crear la primera vacuna contra la nicotina.

La empresa, Selecta Biosciences, está cofundada por el ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) Robert Langer y los inmunólogos de la Universidad de Harvard (EE.UU.) Ulrich von Andrian y Omid Farokhzad. Su objetivo es desarrollar un tratamiento que evite al fumador los efectos adictivos de este hábito induciendo una respuesta inmune que puede durar varios años.

Según Langer y sus colaboradores, aunque la nicotina no es un virus, se la puede atacar de la misma forma que a estos. Selecta usa nanopartículas sintéticas para estimular al sistema inmune y hacer que produzca anticuerpos especializados que se unen a las moléculas de nicotina, haciendo que así sean lo suficientemente grandes para despertar una respuesta inmune. Los anticuerpos instigados por las nanopartículas se enganchan automáticamente a la superficie de la molécula de nicotina modificada porque su forma encaja perfectamente. De esta forma se impide que este compuesto de nicotina más grande atraviese la barrera hematoencefálica y produzca el efecto estimulante habitual.

Durante el último año, las nanopartículas de Selecta se han probado en el laboratorio. Ahora la empresa está probando la seguridad de las mismas en seres humanos, en un ensayo clínico de fase I.

La vacuna contra la nicotina de Selecta es el ejemplo más avanzado de su esfuerzo por crear vacunas a medida con nanopartículas diseñadas específicamente para cada labor. Estas vacunas sintéticas podrían ser más rápidas de fabricar en grandes cantidades que las vacunas convencionales y por lo tanto más baratas. Selecta también espera desarrollar tratamientos de inmunización para dolencias y enfermedades como la malaria para los que no existe tratamiento en la actualidad.

El método de Selecta se diferencia de otros tratamientos para dejar de fumar en que elimina la nicotina antes de que cruce la barrera hematoencefálica, en vez de interferir con el deseo de fumar administrando nicotina por otras vías, como por ejemplo un parche tópico.

A pesar de que la vacuna de Selecta no compite con ningún medicamento con base biológica equivalente, tendrá que superar numerosos obstáculos antes de que la aprueben. Para que sea considerada eficaz en ensayos clínicos, el tratamiento tendrá que lograr que la gente deje de fumar, y no solo que reduzca la cantidad de cigarrillos que fuma.

La vacuna de la nicotina no elimina la necesidad de nicotina, sino que reduce el efecto que produce fumar el cigarrillo. En consecuencia, los fumadores que reciban la vacuna se darán cuenta de que no pueden atenuar el síndrome de abstinencia de la nicotina fumando. El vicepresidente de Selecta, Peter Keller, reconoce que fumar varios cigarrillos seguidos podría conseguir superar al sistema inmune y proporcionar  placer, ya que habría una cantidad suficiente de moléculas de nicotina libres que pasarían al cerebro sin ser inhibidas.

Intentos anteriores por crear una vacuna contra el tabaco se han basado más en el enfoque tradicional de proporcionar nicotina de forma menos perjudicial, pero no han tenido éxito en conseguir que la gente deje de fumar. Los medicamentos existentes tienen graves efectos secundarios y en general no alcanzan esa meta. Chantix, un antipsicótico que impide que la nicotina se una a sus receptores una vez que entra en el cerebro, tiene éxito en menos del 25 por ciento de los casos, pero ha conseguido unos ingresos por ventas en todo el mundo de 700 millones de dólares anuales (unos 530 millones de euros) desde su lanzamiento en 2007.

Además, una vacuna contra la nicotina debería ser eficaz durante varios años. Los medicamentos contra la nicotina como Chantix o Zyban, por el contrario, dejan de funcionar una vez que se termina el tratamiento y solo pueden usarse durante unos meses por los graves efectos secundarios que producen.

Selecta ha conseguido casi 80 millones de dólares (unos 60 millones de euros) de las firmas de capital riesgo Polaris, OrbiMed y Flagship Venture Partners, así como 10.000 millones de dólares (unos 7.5000 millones de euros) del Gobierno de Rusia a través de su fondo de inversión en biotecnología, Rusnano. Keller afirma que los resultados preliminares del ensayo clínico de fase I podrían estar disponibles para julio de este año, momento en el cual el ensayo bien se ampliará, si los resultados no son concluyentes, o procederán a la fase II si los humanos toleran bien la nanopartícula que se une a la nicotina.