Las bombillas LED podrían ser una alternativa muy eficiente a las bombillas incandescentes y halógenas actuales, además no son tóxicas y poseen una larga duración. Sin embargo, iluminar estancias completas usando ledes es, además de caro, un reto técnico.

Soraa, una start-up con sede en Fremont, California (EE.UU.), afirma haber creado un nuevo tipo de LED que genera 10 veces más luz usando la misma cantidad de material activo que otros ledes. El primer producto de la empresa es una bombilla de 12 vatios que gasta un 75 por ciento menos de energía que una bombilla halógena de 50 vatios equivalente. Ejecutivos de la empresa no han querido detallar el precio de la bombilla, pero afirman que el coste se amortiza en menos de un año gracias al ahorro energético.

Las bombillas LED contienen un material semiconductor que se ilumina cuando lo atraviesa la corriente eléctrica y se suelen usar para aplicaciones que necesitan poca intensidad de luz, como las pantallas de ordenador

Los ledes se suelen fabricar cultivando una fina capa de nitruro de galio encima de un sustrato de zafiro, carburo de silicio o silicio. Soraa utiliza un método distinto. Usa el nitruro de galio como sustrato. Esto disminuye la discordancia entre la estructura cristalina de ambas capas, algo que provoca que el rendimiento de los LED disminuya cuando aumenta la densidad de la corriente. Los ejecutivos de Soraa afirman que reducir esta discordancia por un factor de mil permite pasar 10 veces más corriente sobre una zona concreta de la capa de material activo. Al aumentar la densidad de la corriente, se multiplica por diez la intensidad del brillo.

El nitruro de galio es significativamente más caro que los materiales con base de zafiro o de silicio, pero el aumento del rendimiento compensa el coste mayor, afirma el director general de Soraa, Eric Kim. “Tenemos una fuente de luz muy densa y sencilla que simplifica el diseño del sistema, lo que la convierte en la luz más eficaz en términos de relación calidad-precio”, sostiene Kim

Otras bombillas LED de 50 vatios comparables suelen combinar múltiples ledes en una única bombilla. El mayor brillo de los LED de Soraa significa que solo tiene que usar un único chip o diodo.

Sin embargo, los LED de Soraa podrían ser caros. Colin Humphreys, director de investigación en el Departamento de Ciencia de los Materiales y Metalurgia de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), afirma que cultivar nitruro de galio a gran escala es difícil y costoso en términos de tiempo.

“Yo pago unos 30 dólares (unos 23 euros) por una oblea de silicio de 15 centímetros de diámetro o una oblea de zafiro de 5 centímetros de diámetro y unos 500 dólares (unos 390 euros) por una oblea de nitruro de galio de 2,5 centímetros de diámetro”, afirma. Humphreys es el fundador de CamGaN, una start-up que desarrolla ledes que usan nitruro de galio sobre un sustrato de silicio. Esta empresa fue adquirida recientemente por Plessey Semiconductors. “[Soraa] quizá pueda producir obleas de nitruro de galio más baratas, pero desde luego no al precio de las de silicio o zafiro”.

Kim afirma que Soraa posee un nuevo método de fabricación que reduce significativamente el coste de producción del nitruro de galio. Añade que el coste del sustrato es “menos del 10 por ciento” del coste total de fabricación de las bombillas de su empresa. Soraa ha recibido más de 100 millones de dólares (unos 77 millones de euros) en financiación y tiene previsto entregar sus primeras bombillas para aplicaciones comerciales al final de este trimestre.