Este sábado, Palm lanzará lo que muchos denominan una apuesta desesperada: su nuevo smartphone, el Palm Pre. Los medios no han parado de especular acerca de lo que podría ser otro competidor del iPhone, y los más fieles a Palm ven en el Pre un rayo de esperanza para que su compañía desvalida favorita retome la gloria de días pasados. Sin embargo, detrás de todo el bombo y platillo, la verdadera innovación consiste en un sistema operativo completamente nuevo basado en un amplio uso de las tecnologías web.

“Es un concepto muy diferente,” afirma Andrew Yu, Director y Arquitecto de Plataformas Móviles de MIT. “Es revolucionario en el sentido de que están abriendo la puerta al desarrollo de las aplicaciones móviles.”

El nuevo sistema operativo del Pre, llamado webOS, funciona con Linux. Aunque en vez de requerir aplicaciones que estén escritas en un código de alto nivel, como así han hecho otras plataformas de smartphones y los anteriores sistemas operativos de Palm, webOS permite a los desarrolladores web que utilicen herramientas como HTML, CSS y Javascript, que deberían resultar más familiares para cualquiera que haya hecho programación web.

En el pasado, los desarrolladores de aplicaciones a menudo se tenían que familiarizar con un nuevo lenguaje para así poder construir programas para sistemas móviles. Por ejemplo, para crear una aplicación que sea compatible con el iPhone de Apple, los desarrolladores tienen que utilizar el relativamente poco claro lenguaje de programación Objective C. Por el contrario, y según la información proporcionada por Palm, los desarrolladores podrían utilizar HTML5 para administrar el almacenaje de datos en el Pre, además de para tener acceso a los datos de los Contactos y el Calendario del teléfono. El kit de desarrollo de software (SDK, en sus siglas en inglés) para el Pre, llamado Mojo, incluirá herramientas para acceder a las características de hardware del dispositivo, incluyendo el acelerómetro, la cámara y el teléfono mismamente.

Lo ventajoso de esta estrategia es que hay muchos más desarrolladores que ya hablan el lenguaje.

“Cualquiera que pueda programar para la web puede, en potencia, construir aplicaciones para webOS,” afirma Yu. Todo esto podría hacer las cosas más fáciles, añade Yu, a la hora de que los desarrolladores traduzcan las aplicaciones web existentes a webOS. La facilidad de escritura del código web podría ampliar enormemente el número de desarrolladores disponibles, pasando de las decenas de miles que actualmente conocen lenguajes como Objective C y Java, el lenguaje utilizado para crear aplicaciones para la plataforma Android de Google, a que el número de desarrolladores se contase por millones.

Hay razones para creer que los desarrolladores web estarían dispuestos a trabajar también en el desarrollo móvil. Durante el primer año después del lanzamiento del iPhone, no había forma de desarrollar una aplicación nativa—una que funcionase en el teléfono mismamente. En vez de ello, muchos desarrolladores crearon programas web que funcionaban dentro del navegador del teléfono. No fue hasta que Apple lanzó el SDK que los desarrolladores de aplicaciones pudieron empezar a escribir aplicaciones nativas reales, tomando ventaja del hardware del teléfono, como por ejemplo el acelerómetro y la pantalla táctil. Por otro lado, la interfaz de webOS actúa como si fuera un navegador en sí misma, con múltiples aplicaciones funcionando en ventanas distintas—lo que Palm ha venido a llamar “tarjetas,” debido a la forma en que se muestran en pantalla.

Esta estrategia podría proporcionarle al Pre una serie de capacidades interesantes. Por ejemplo, Palm ha revelado que la opción para búsquedas en el teléfono realizará dichas búsquedas automáticamente en la web y en los datos almacenados en el propio teléfono.

Para Palm resulta crucial poder atraer a desarrolladores de aplicaciones, afirma Mike Gualtieri, analista de Forrester. Mientras la compañía intenta construir su propia AppStore, tendrá que vérselas con una dura competencia. Con tantos smartphones en el mercado, cada uno con sus sistema operativo, su propia tienda y sus propias aplicaciones, los individuos y los programadores profesionales tendrán que tomar decisiones difíciles. Gualteri afirma que es en este sentido en el que quizá Palm tenga la oportunidad de brillar con luz propia.

Gualtieri ha observado una tendencia mediante la que las compañías se expanden hacia la creación de aplicaciones de internet más avanzadas. Así que cuando las compañías vayan en busca de plataformas de aplicaciones móviles, Palm podría estar posicionada como la opción más sencilla y más accesible, basada en estándares web iguales a los de las tecnologías que las compañías usan en la actualidad.

Aún así, el camino hacia las aplicaciones integradas en la web más sencillas y rápidas no será fácil en sus comienzos. El SDK para el webOS del Pre aún no está ampliamente disponible para los diseñadores: sólo está disponible a nivel privado. Los analistas sugieren que quizá sea porque Palm necesita arreglar algunos errores antes de que las masas se hagan con él—lo cual es comprensible, afirman, aunque frustrante para los desarrolladores. Sin embargo Palm no se la va a jugar con esta oportunidad que tiene hoy para retomar la posición que disfrutó hace años.

El Pre posee una serie de características diseñadas para atraer a los usuarios de smartphones: un teclado físico deslizante, así como una pantalla táctil, una batería desmontable que se recarga sin cable, y la capacidad de ejecutar varios programas al mismo tiempo. Al igual que otras plataformas móviles, no obstante, estará restringido a una sóla compañía, Spring Nextel, durante al menos los seis primeros meses.

La batalla no será fácil, y Palm estará luchando en dos frentes distintos: por un lado los usuarios, y por otro los desarrolladores. “Tienen que hacer que se creen aplicaciones para el teléfono,” afirma Gualtieri. “No irán a ningún lado si la gente dice, ‘Es un teléfono muy bonito, pero crear aplicaciones es muy complicado.’” El futuro de Palm puede que esté determinado por los resultados del Pre. Y en esta ocasión, son los desarrolladores de aplicaciones los que quizá lideren el camino.