Foto: Este robot, llamado Darwin, ayuda a la gente con la fisioterapia.

Una niña de Atlanta (EEUU) gestiona los síntomas su la parálisis cerebral con sesiones regulares de fisioterapia. Así que normalmente tiene que visitar al médico y aburrirse durante horas haciendo repetitivas sesiones por su cuenta. Pero hace poco eso a cambiado gracias a un pequeño robot fisioterapeuta llamado Darwin que guía sus ejercicios desde casa.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia (EEUU) están empleando robots para ayudar a niños y adultos a satisfacer sus necesidades fisioterapéuticas. Y han descubierto que combinar un sencillo juego con palabras de ánimo y consejos les ayuda a esforzarse más que cuando realizan los ejercicios por su cuenta.

En los experimentos, los investigadores utilizaron un rastreador de movimientos 3D para monitorizar a un sujeto mientras Darwin le apoyaba para hacerlo correctamente o le demostraba cómo hacerlo si se equivocaba. En todos los casos menos en uno, el robot ayudó a aumentar significativamente la actividad física del sujeto.

"Uno de los principales problemas con la fisioterapia es que los niños no reciben el nivel suficiente", afirma la profesora del Instituto de Tecnología de Georgia Ayanna Howard, que lidera el proyecto de Darwin. "Para que resulte eficaz, hay que hacerlo cada día", añade. 

A medida que el hardware robótico se vuelve más barato y fácil de programar, los robots podrían empezar a aparecer en áreas sorprendentes de la vida cotidiana. Ninguno podría reemplazar del todo a un fisioterapeuta, pero sí puede proporcionar instrucciones rutinarias y ánimos que normalmente resultarían demasiado caros para la mayoría de pacientes. De hecho, varias empresas están desarrollando ahora mismo sencillos asistentes robóticos para el hogar (ver Kuri, un robot tan entrañable como simple).

Los brazos robóticos industriales podrían combinarse fácilmente con sistemas de visión de máquinas para proporcionar una sencilla asistencia en el hogar. "Si miras algunos ejemplos de hardware robótico ya disponible, podrían ser reconvertidos; el poder reside en los algoritmos", señala Howard.

El equipo de Howard está explorando cómo podrían los robots ayudar con tareas de cuidados infantiles rutinarias. Sugiere que tendrían algún potencial en este entorno, dando ejemplo de tareas sencillas o incluso tal vez dando de comer a los niños o cambiándoles los pañales. Howard argumenta que la robótica no tiene por qué reducir el contacto humano que reciben los niños en las guarderías, puesto que la mayor parte de él proviene de interactuar con otros niños de todas formas.

El director de un laboratorio de la Universidad de Stanford (EEUU) dedicado a explorar nuevas formas para emplear la tecnología dentro de la educación, Dan Schwartz, dice que la idea de utilizar robots tiene potencial, pero que el hardware podría no ser bien acogido. "Los niños a veces tenían miedo del robot. Estaban vivos en parte, pero no vivos. Así que todos esos problemas con el 'valle inquietante' realmente se presentan en niños pequeños". 

Howard sugiere que un robot como Darwin también podría trabajar con pacientes de tercera edad. Podría recordarles que deben tomar su medicación y ayudarles a realizar sus ejercicios diarios. De hecho, una foca robótica llamada Paro, hecha en Japón, ya está trabajando en algunas residencias de tercera edad, donde ayuda a reducir el estrés de los pacientes.

La profesora de la Universidad del Sur de California (EEUU) Maja Mataric, que estudia la robótica social, afirma que el mayor reto consiste en averiguar la dinámica de la interacción robot-humano. La experta explica: "Tenemos que entender lo que los usuarios realmente necesitan y lo que quieren, que normalmente no son las mismas cosas. Los retos que nacen de entender mejor a la gente para generar tecnologías 'que enganchen' parecen seguir siendo los más difíciles".