Siendo Autopilot de Tesla el sujeto de un intenso escrutinio, parece un momento poco adecuado para lanzar una prestación nueva de conducción autónoma. Pero eso es exactamente lo que ha hecho Nissan al desvelar su nuevo sistema ProPilot menos de dos semanas después de conocerse el primer accidente autónomo mortal de Tesla.

El sistema de Nissan, que estará disponible en nuevos modelos de monovolumen Serena en Japón a partir del próximo mes, es capaz de asumir el control de la aceleración, el frenado y la dirección. El fabricante automovilístico afirma que puede lidiar con la conducción en carretera igual de bien que bajo condiciones de tráfico denso dentro de un carril único.

De forma muy parecida a Autopilot de Tesla, el sistema emplea una cámara de a bordo y software de procesamiento de imágenes para reconocer otros vehículos y las señalizaciones viales. El sistema controla la posición del coche respecto al vehículo que le precede mientras se desplaza a velocidades de entre unos 32 y 96 kilómetros por hora.

Crédito: Toru Yamanaka (Getty Images).

El vicepresidente de Nissan, Hideyuki Sakamoto, se ha apresurado a señalar las limitaciones de la tecnología, explicando que "estas prestaciones se diseñaron con la intención de apoyar a los conductores, y no representan prestaciones de conducción autónoma". La idea no consiste en poder quitar las manos del volante, según Nissan, aunque sí es posible.

Al igual que el sistema de Tesla, cuando el conductor quita las manos del volante, se muestra una advertencia en el salpicadero. Sin embargo, a diferencia de Autopilot, ProPilot se desactivará si el conductor no vuelve a colocar sus manos en el volante pasados varios segundos. Esa prestación final puede demostrar ser una ventaja de ProPilot a ojos de los reguladores.

Tres accidentes de Tesla en los que estuvo involucrado Autopilot ahora se encuentran bajo investigación por la Administración Nacional de Seguridad en Carretera (NHTSA, por sus siglas en inglés), aunque sólo uno resultó ser mortal. En ese incidente, el conductor murió cuando su coche chocó contra el lateral de un tractor que el sistema de conducción autónomo no detectó. Los datos del vehículo sugieren que ninguno de los controles del coche fueron activados por el conductor inmediatamente antes del impacto.

Los recientes acontecimientos relacionados con Autopilot de Tesla hacen que sea un momento torpe para lanzar prestaciones de conducción autónoma de ningún tipo. Durante las próximas semanas, la NHTSA y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte considerarán las pruebas de los recientes accidentes, y puede que emitan nuevas directrices que darán forma al futuro de los coches autónomos.

(Para saber más: Reuters, Bloomberg, Pocket-Lint, Las investigaciones de Tesla podrían cuestionar la viabilidad de la conducción semiautónoma, Tesla es investigada por un accidente de coche mortal a manos de Autopilot)