Foto: Un usuario mueve una pelota por una mesa robótica con un mando.

Una mesa robótica capaz de manipular objetos colocados en su superficie puede inspirar nuevos tipos de interfaces de telepresencia, además de nuevos enfoques para la fabricación.

El dispositivo fue desarrollado por Sean Follmer y sus compañeros del Media Lab del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EEUU). Su superficie está compuesta por una matriz de clavijas de metal cuadradas (una PGA), cada una de aproximadamente un centímetro de ancho. Las clavijas se conectan a un pequeño motor y se controlan mediante un ordenador, que puede moverlas hacia arriba y hacia abajo, lo que provoca el desplazamiento de los objetos que se encuentran encima.

Un experimento reciente, realizado por Philipp Schoessler, un estudiante del Media Lab, demuestra cómo la mesa es capaz de manipular varios bloques de diseño especial. Activar cada clavija según una secuencia específica permite mover los bloques e incluso apilarlos unos encima de otros. Para construir estructuras más complejas, los investigadores emplearon una impresora 3D para crear bloques con conectores imantados en cada lado que permiten que se junten.

Los investigadores también desarrollaron "bloques cinemáticos" con botones o mandos que podrían ser utilizados para manipular las clavijas. Esto permitiría al usuario manipular el movimiento de otro bloque al presionar el botón o hacer girar el mando del bloque control. El trabajo fue presentado a principios de mes en el Simposio ACM sobre Software y Tecnología de Interfaces de Usuario.

Follmer, ahora un profesor adjunto de la Universidad de Stanford (EEUU), dice que el enfoque podría ser útil como parte de una línea de producción industrial.

"Estamos pensando en una cadena de montaje mucho más avanzada donde podrías desplazar los objetos", dice Follmer. "Lo que sería interesante sería un tipo de cinta transportadora donde se pueden manipular los objetos directamente, pero también en conjunto con otros brazos robóticos".

Algunas empresas están mostrando interés en este tipo de tecnología para la fabricación. Festo, una empresa alemana que produce equipos de fabricación, ha demostrado un sistema capaz de manipular distintos objetos en múltiples direcciones al mismo tiempo. La tecnología, que la empresa ha denominado Wave Handling, consiste en una cinta transportadora con un conjunto de fuelles debajo. Cuando estos fuelles se inflan, la parte correspondiente de la cinta se eleva. Se puede emplear este enfoque para mover objetos en diferentes direcciones por la cinta.

Follmer dice que se habilitarán más interfaces físicas y complejas de este tipo con un hardware robótico más barato. "Estamos observando un cambio real en el abaratamiento y la aceleración de los robots, y su proliferación en los mercados industriales y de consumidor", afirma. "Eso bajará el coste de muchas de estas cosas".

Follmer y su equipo demostraron anteriormente que su mesa podría ser utilizada junto a una pantalla de vídeo para habilitar una forma de telepresencia que permite al usuario manipular los objetos en remoto.