Transatomic Power, una start-up que está desarrollando un nuevo tipo de reactor nuclear, ha empezado una serie de experimentos que servirán para verificar su diseño o devolverlo a la fase de desarrollo. Las pruebas se podrán llevar a cabo gracias a 2,5 millones de dólares (unos 2,2 millones de euros) en nuevas inversiones provenientes de Founders Fund, la firma de inversión de capital riesgo fundada por Peter Thiel y otros dos fondos familiares.

El reactor será más pequeño y seguro que una unidad nuclear convencional y, potencialmente, mucho más barato. Como refrigerante usaría sales fundidas, con lo que sería a prueba de fusiones, y por lo tanto harían falta menos sistemas de seguridad. El diseño de Transatomic podría además quemar residuos nucleares, y podría usar material nuclear que no sirve para fabricar armas fácilmente.

Hay algunas compañías más, además de un gran proyecto en China que están probando sus propios reactores de sales fundidas (ver Un antiguo diseño de reactor nuclear resucita a prueba de accidentes). Pero el Transatomic es el más compacto y potencialmente más barato (ver Energía nuclear más segura y a mitad de precio).

El diseño de Transatomic se basa en un reactor desarrollado y probado durante la década de 1960 en el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee. Si un reactor convencional sufre daños y sus bombas de agua fallan, como sucedió en Fukushima (Japón), el agua que funciona como refrigerante puede evaporarse, dando lugar a una fusión que provocará explosiones y la liberación de radiación. Las sales fundidas se evaporan a una temperatura mucho mayor, así que incluso si el reactor ha sufrido daños y fallan las bombas, no se evaporarán y seguirán enfriando el combustible nuclear, impidiendo la liberación de radiación. El diseño de Transatomic también introduce nuevos materiales que podrían lograr que el reactor nuclear fuese aún más barato y compacto.

La director ejecutiva y cofundadora de la empresa, Leslie Dewan, afirma que la compañía hará experimentos para saber si estos nuevos materiales tienen el rendimiento esperado en las condiciones radioactivas, de altas temperaturas y muy corrosivas que se dan en un reactor. Transatomic pagará por usar las instalaciones del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EEUU) para hacer los experimentos, según los términos de un acuerdo firmado por tres años. Estos experimentos son un paso clave para alcanzar el ambicioso objetivo de construir un reactor de prueba en Estados Unidos para 2020, explica Dewan.

El diseño de Oak Ridge usaba grafito para la parte del reactor nuclear que mantiene las reacciones nucleares en marcha controlando la velocidad de los neutrones emitidos por la fisión. El diseño de Transatomic usa hidruro de circonio, un material más eficiente que debería permitir que el reactor fuera mucho más pequeño. Pero este nuevo material hay que protegerlo de las corrosivas sales fundidas con carburo de silicio. Entre otras cosas, los nuevos experimentos resolverán si las protecciones funcionan como se espera. 

Además, Transatomic usará un nuevo tipo de sal fundida que debería permitir al reactor usar como combustible residuos nucleares y material nuclear que no sirve para fabricar armas nucleares de manera fácil. Pero la nueva sal funciona a una temperatura ligeramente más elevada que la anterior, así que la empresa hará pruebas para confirmar que los demás materiales del reactor pueden soportar estas altas temperaturas.