Foto: El director general de Stripe, Patrick Collison

Cuando Apple lanzó su nuevo servicio de pagos el pasado octubre, presumió de tener el apoyo de grandes socios como American Express, Chase y Macy's. Pero Apple también se había pasado meses antes del lanzamiento trabajando con un pez relativamente pequeño dentro del mundo de la tecnología financiera: una start-up de cuatro años de San Francisco (EEUU) llamada Stripe.

Stripe empezó en 2010 vendiendo herramientas para facilitar a las empresas agregar funcionalidad de pago con tarjeta de crédito a un sitio web o aplicación móvil. Su reputación se extendió rápidamente entre los codificadores, ya que su plataforma resultaba más sencilla de usar que los procesadores de pago más tradicionales. Esto la hizo popular entre los fabricantes de aplicaciones, y naturalmente Apple pensó en ella cuando comenzó a diseñar Apple Pay.

Hoy día la gama de productos de Stripe se ha ampliado e incluye servicios de cobro de suscripciones y un sistema de compra en línea. Entre sus clientes están Walmart, Twitter y la aplicación para compartir viajes Lyft. La compañía ha recaudado 190 millones de dólares (170 millones de euros) de varios financiadores de riesgo, entre ellos los cofundadores de PayPal, Peter Thiel, Elon Musk y Max Levchin.

"Un nuevo y exitoso producto para hacer pagos, que sea capaz de cambiar el comportamiento establecido, es algo muy importante y representa una grieta en la capa de hielo de la industria y la forma en que se hacen las cosas". -Patrick Collison, director general de Stripe

En una entrevista con el director de la oficina de San Francisco (EEUU) de MIT Technology Review, Tom Simonite, en la cafetería de la sede de su compañía en el distrito de La Misión de San Francisco, el director general y cofundador Patrick Collison explica cómo está intentando incrementar la pequeña fracción del gasto que se produce en el comercio electrónico.

El procesamiento de pagos parece una función bastante simple. ¿Qué hace que sea importante?

Hoy día las empresas de tecnología más emocionantes son los mercados móviles, compañías como Airbnb y Lyft. El software está inundando todas las industrias, sectores y mercados. A medida que las empresas de tecnología se expanden a más mercados que tradicionalmente han estado fuera de internet, es natural que los modelos de negocio tengan más que ver con los pagos. Stripe proporciona infraestructura para la próxima ola de este tipo de empresas.

Sólo el 2% del comercio mundial es comercio electrónico hoy día. ¿Por qué es tan pequeña la cuota?

Hay deficiencias importantes en cuanto a infraestructura. Si estás en América Latina o China y vas a un sitio web, probablemente no puedas hacer compras en él. Si sólo aceptan tarjetas de crédito, que es lo que hace la mayoría de sitios web, básicamente están limitándose a vender a compradores del oeste de Europa o de América del Norte.

Incluso en EEUU, el comercio electrónico representa sólo poco más del 6% de todo el comercio minorista. ¿Es un problema empresarial o de tecnología?

Es absolutamente un problema de tecnología. Piensa en qué lugares es probable que descubras algo que quieras comprar. Ya no te encuentras las cosas cuando vas andando por la calle: las encuentras en el feed de Facebook o Twitter, en el teléfono.

Pero piensa en qué se supone que tienes que hacer en un dispositivo móvil: hacer clic en el enlace, que te redirijan a algún sitio web de comercio electrónico, hacer clic en "Añadir a la cesta", hacer un zum de la pantalla, teclear tu dirección y número de tarjeta de crédito, y hacer clic en "Finalizar compra". Es un proceso de 10 pasos, y que puede que ni siquiera acabe funcionando. Le puedo dar el dinero fácilmente a alguien en una tienda física. Es muy difícil hacer lo mismo a nivel digital.

Apple Pay, con la que trabajaste, parece funcionar bien, y tiene muchos socios. Pero no es muy radical, ¿no?

Creo que Apple insistió muchísimo en una serie de aspectos. Dar a los comerciantes un "identificador" en vez de tu número de tarjeta de crédito es un cambio muy importante. Si a la tienda le pasa algo, evitas que cualquier persona en el mundo te pueda robar. Los cambios en cuanto a privacidad también son significativos. Habría sido muy natural para Apple intentar agregar todos estos datos y utilizarlos para dirigir anuncios, pero no lo han hecho.

No tiene sentido proponer una visión utópica que no vaya a ocurrir. Un nuevo y exitoso producto para hacer pagos, que sea capaz de cambiar el comportamiento establecido, es algo muy importante y representa una grieta en la capa de hielo de la industria y la forma en que se hacen las cosas.

Stripe apuesta por ideas más radicales. Dais soporte a pagos hechos con Bitcoin, y habéis invertido 3 millones de dólares (2,65 millones de euros) en una alternativa a Bitcoin llamada Stellar.

Bitcoin es una especie de test de Rorschach financiero: todo el mundo proyecta su futuro monetario deseado en la moneda. Lo que nos importa es hacer que las transacciones digitales y el comercio sean más universales. Uno de los elementos de Bitcoin es su función como medio universal para el transporte de valor.

Bitcoin tiene algunos problemas de experiencia de usuario. Las transacciones tardan varios minutos en procesarse. También está la dificultad de obtener bitcoins. Con Stellar puedes utilizar monedas normales y reales además de las digitales. Las transacciones se hacen al instante. Hemos apoyado este proyecto porque estamos a favor de todo lo que parezca que pueda ayudarnos a construir una infraestructura de comercio más útil y universal en internet.

¿Realmente se puede ganar tanto dinero como otras start-up de software de alto margen, sólo llevándose una pequeña parte de las transacciones que manejáis?

A nivel económico, en general el negocio funciona mejor de lo que la gente cree. Fíjate en las cuenta de resultados y los márgenes de PayPal: son realmente buenos. Somos un proveedor de tecnología y cobramos por el volumen de transacciones, pero ese es un detalle de implementación de la fijación de precios. ¿Lo cobras como un porcentaje de la transacción o como una cuota mensual o una cuota anual? No hay ninguna razón por la que los márgenes tuvieran que ser tan distintos.

Este artículo pertenece a nuestro Informe Especial: El dinero del mañana sin monedas ni billetes