Foto: Investigadores chinos liderados por Caixia Gao han desarrollado un trigo modificado genéticamente mucho más resistente al moho polvoriento.

Unas avanzadas técnicas de edición genómica han sido utilizadas para crear una variedad de trigo resistente a un destructivo hongo patógeno conocido como moho polvoriento, y que supone un enorme problema para la fuente de alimento más importante del mundo, según afirman varios científicos de uno de los centros líderes en China para la investigación agrícola.

Para detener el moho, los investigadores de la Academia China de Ciencias suprimen los genes que codifican las proteínas que reprimen las defensas contra el moho. El trabajo podría hacer que algún día el trigo sea más resistente a la enfermedad, que se controla normalmente mediante el uso intensivo de fungicidas. También representa un logro importante en el uso de herramientas de edición del genoma para diseñar cultivos alimentarios sin insertar genes extranjeros, una de las mayores críticas de aquellos que se oponen a los cultivos modificados genéticamente.

El proceso de supresión del gen es particularmente difícil de llevar a cabo en el trigo ya que la planta posee un genoma hexaploide, es decir, tiene tres copias similares de la mayoría de sus genes, así que hay desactivar las múltiples copias de los genes o el rasgo no cambia. Mediante el uso de herramientas de edición de genes conocidas como TALENs y CRISPR, los investigadores fueron capaces de realizar el proceso sin cambiar nada más ni agregar genes de otros organismos.

"Hemos capturado las tres copias, y sólo anulando las tres copias podemos conseguir este fenotipo resistente [a los hongos]", señala Caixia Gao, que dirige un grupo de investigación de edición de genes en el Laboratorio Estatal de Ingeniería de Células y Cromosomas de Plantas en el Instituto de Genética y Biología del Desarrollo de Beijing.

En la revista Nature Biotechnology aparece un artículo que describe los resultados.

"Es muy, muy interesante. Afectar a los tres genes al mismo tiempo es todo un logro", señala el director de un centro conjunto de investigación de genética molecular de plantas y biotecnología agrícola en la Universidad de Beijing y la Universidad de Yale (EEUU), Xing Wang Deng. "Además podría ser considerado como tecnología no transgénica, por lo que podría ser muy significativo. Espero que el gobierno no lo considere transgénico, ya que el resultado final no difiere de una mutación natural".

Actualmente no existen variedades plantadas a nivel comercial de trigo modificado genéticamente en ninguna parte del mundo. Y aunque muchos agricultores demandan tener acceso a cepas de este tipo, el trigo modificado genéticamente sigue siendo muy controvertido. De hecho, no está claro que la prometedora cepa de trigo de Gao vaya a lograr ir más allá de los invernaderos en Beijing.

Gao asegura que ha presentado una patente mundial de la tecnología, lo que sugiere que podría ser objeto de licencias. Pero aún no se ha planificado ninguna prueba de campo. Aunque China ha aumentado considerablemente sus inversiones en investigación biotecnológica básica, que incluye los cultivos modificados genéticamente, no se han aprobado nuevas pruebas de campo de plantas genéticamente modificadas en más de un año, ya que el Gobierno está intentando calmar la preocupación pública acerca de los organismos modificados genéticamente.

Gao señala que la edición de genes podría proporcionar herramientas muy eficientes para la investigación básica y la mejora de los cultivos, particularmente en organismos complejos como el trigo. "Y se puede hacer sin controversia", concluye.