Foto: Microsoft afirma que su aplicación de asistente virtual, Cortana, se hará más inteligente rápidamente gracias al análisis de los datos que genere la interacción de los usuarios.

El nuevo asistente personal virtual de Microsoft, Cortana, será presentado en público en los próximos meses cuando la compañía lance una mejora de su sistema operativo móvil entre dispositivos ya existentes y nuevos. Pero, según el investigador que contribuyó al desarrollo de la inteligencia artificial en la que se basa Cortana, Larry Heck, las primeras impresiones se harán rápidamente obsoletas.

Eso se debe a que Microsoft ha diseñado Cortana para que se haga significativamente más inteligente a medida que la gente la use. Heck afirma que el compromiso de Microsoft con este tipo de enfoque permitirá al asistente virtual, descrito actualmente como producto beta, proporcionar una experiencia más parecida a la de interactuar con una persona real de la que ofrecen competidores como Siri o Google Now. "Podemos actualizar Cortana para todos los usuarios de forma continuada", asegura. "Cortana debería ser capaz de mejorar muy rápidamente".

Cortana aprende sobre sus usuarios preguntando información como, por ejemplo, cuál es su equipo deportivo favorito, o deduciendo el lugar de trabajo a partir de los datos de localización del teléfono. Heck ha hecho que Cortana utilice los datos para que la aplicación mejore continuamente, y esto probablemente resulte crucial para su futuro.

Al igual que el asistente Siri de Apple, Cortana tiene una personalidad atrevida para animar a la gente a mantener conversaciones con ella. Hacer que los usuarios sientan que pueden hablar con Cortana aumenta las posibilidades de que Microsoft aprenda lo que realmente quieren cuando la aplicación no consiga hacer las cosas bien a la primera, señala Heck.

"Es posible que se equivoque, pero un poco más tarde durante la conversación encontramos lo que la persona realmente quería decir", afirma. "Esto nos proporciona datos que podemos usar después para el proceso de aprendizaje de máquinas".

Siri puede manejar preguntas u órdenes de seguimiento en algunas situaciones, pero Cortana lo hace con mayor sofisticación. Por ejemplo, Siri, Google Now y Cortana dan una lista de sugerencias cuando se les pregunta, "Búscame restaurantes japoneses baratos que estén cerca". Pero sólo Cortana responde cuando se le pregunta: "¿Cuánto tiempo tardaré en llegar a [nombre del restaurante]?" o "¿Cuáles están abiertos ahora?".

Este asistente también puede hacer un seguimiento del contexto de una conversación durante más tiempo: entiende lo que alguien quiere decir cuando pregunta "¿Cuánto tiempo tardaría si voy andando?".

El equipo de Heck utilizará algunos trucos del mundo de las búsquedas en línea para saber qué hacer cuando algo sale mal. Si una persona le da al botón de retroceso, o repite una pregunta reformulándola, eso podría indicar que Cortana no ha entendido algo.

El vicepresidente de SRI Ventures en SRI International, Norman Winarsky, afirma que el enfoque de Heck es crucial para hacer que la gente trate a la aplicación de Microsoft como un asistente humano capacitado. "La calidad de los datos que recopilen y cómo aprendan a utilizarlos va a determinar el éxito de Cortana," señala Winarsky, cofundador de la start-up que inventó Siri a partir de un proyecto del Departamento de Defensa llevado a cabo por SRI (ver "TR10: Asistente inteligente de Software"). "Si funciona creará una enorme cantidad de valor, aunque se enfrentan a un reto difícil".

La decisión de Microsoft de dar a Cortana una protopersonalidad y fomentar la conversación ayudará a conseguir la información necesaria para hacer que la estrategia funcione, señala Winarsky. Pero probablemente también haga que la gente sea menos tolerante ante los errores. "En cualquier tipo de diálogo los errores se sancionan muchísimo", asegura. "Si te ofrecen algo incorrecto en ese tipo de medio, sobre todo mediante el uso de la voz, pierdes la paciencia muy rápidamente".

Esa podría ser una de las razones por las que Google decidió crear su propio asistente móvil operado por voz, Google Now, sin personalidad y más parecido a un motor de búsqueda "tonto". Aunque no existen datos precisos, parece ser que pocos usuarios de iPhone usan Siri con frecuencia, ya que sienten que el rendimiento no está a la altura de las expectativas de Apple.

Winarsky cree que por ahora es mejor limitar la tecnología de asistente virtual a áreas más especializadas. Siri fue diseñada originalmente sólo para viajes y entretenimiento, antes de que Apple se hiciera con ella y ampliara su ámbito de competencias. "En un mercado vertical, podríamos entender la intención, el lenguaje y el vocabulario mucho mejor", afirma Winarsky. "Cuanto más amplio sea, más frágil se vuelve". Los asistentes virtuales más recientes de SRI, Desti para viajes y TempoAI para la gestión de calendarios, también se han centrado en áreas específicas.

Heck argumenta que la tecnología de Microsoft es lo suficientemente sólida como para que Cortana soporte un rango de tareas relativamente amplio sin comprometer la fiabilidad. También señala que el modo en que Cortana se conecta a la infraestructura del motor de búsqueda Bing de Microsoft, un tipo de recurso no disponible para Apple, plantea la posibilidad de grandes avances en la capacidad de entendimiento de la aplicación. Heck está utilizando actualmente unos 300.000 ordenadores para procesar datos web en bancos de memoria de Bing y encontrar formas de extraer conocimientos automáticamente y permitir a Cortana responder a nuevos tipos de consultas.

"Si somos capaces de conectar Cortana a todo esto, podemos tener conversaciones tan intensas sobre la pesca con mosca como sobre la búsqueda de restaurantes", afirma Heck, que espera extender la base de datos de conocimientos Satori de Microsoft, competidora  del Gráfico de Conocimiento de Google (ver "«La escala y la precisión del Gráfico del Conocimiento es única en toda la historia»"). "Creo que Cortana evolucionará y se convertirá en el tipo de asistente personal al que siempre acudes primero, al igual que haces búsquedas en internet por el amplio rango de conocimientos que contiene", concluye.