Foto: Este implante eléctrico puede estimular nervios para regular la función de los órganos.

En unas primeras pruebas en humanos SetPoint Medical ha descubierto que el uso de un implante electrónico sirve para reducir los síntomas de artritis reumatoide en seis de ocho pacientes. La empresa, con sede en Valencia, California (EE.UU.), es una de las numerosas compañías que están explorando el potencial de los implantes electrónicos para tratar enfermedades enviando pulsos a los nervios que regulan funciones de los órganos o del cuerpo.

A principios de este mes, el gigante farmacéutico GlaxoSmithKline (GSK), el fabricante de dispositivos médicos Boston Scientific, y otros invirtieron 27 millones de dólares (unos 20 millones de euros) en SetPoint. Aunque hace muchos años que existen los dispositivos que estimulan los nervios, GSK y los investigadores académicos sostienen que el campo de la terapia bioelectrónica empieza a despegar y que en el futuro muchas enfermedades se podrían tratar con impulsos eléctricos.

Foto: SetPoint está desarrollando un nuevo implante que se puede cargar mediante un collar externo, que también proporciona comunicación inalámbrica con una aplicación para iPad para hacer un seguimiento del tratamiento y poder adaptarlo.

El dispositivo regulador de la artritis se implanta en el cuello de paciente y se envuelve alrededor del nervio vago, un haz de fibras nerviosas que transmite información sensorial de los órganos internos y controla funciones corporales involuntarias como el pulso y la digestión. El dispositivo estimula el nervio a intervalos regulares siguiendo un patrón específico que regula el sistema inmune, que en el caso de la artritis reumatoide es hiperactivo. 

Ya se han usado implantes cerebrales para tratar desórdenes relacionados con el movimiento y con algunas enfermedades psiquiátricas (ver "Implantes cerebrales capaces de restaurar circuitos defectuosos"). Los dispositivos también se usan para estimular nervios fuera del cerebro. Un dispositivo eléctrico que estimula el nervio vago ya se usa para tratar algunos casos de epilepsia resistente a los fármacos y casos de depresión, y se está probado otro como tratamiento para la insuficiencia cardiaca. Pero SetPoint entra en terreno inexplorado al probar la estimulación de nervios periféricos como tratamiento para enfermedades inmunes.

"La industria se expande rápidamente", afirma Kenneth Gustafson, ingeniero biomédico de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland (EE.UU.), que estudia la estimulación eléctrica de los nervios como sistema para tratar la disfunción de la vejiga. El precedente establecido por los marcapasos, los implantes cerebrales profundos y otros dispositivos parecidos, permite a los investigadores "coger esa tecnología existente y adaptarla a todas estas nuevas aplicaciones", explica.

Los investigadores sostienen que la principal ventaja de los dispositivos eléctricos respecto a los fármacos es que probablemente no causen tantos efectos secundarios. "La electroestimulación puede ser mucho más selectiva", afirma Gustafson. "Los objetivos son los circuitos neuronales que no se comportan como deben". Los fármacos, por otra parte, suelen afectar a numerosas vías del cuerpo.

SetPoint ha llevado a cabo pruebas en animales y en humanos usando dispositivos desarrollados por otra empresa para tratar la epilepsia. En el futuro, los ensayos usarán un dispositivo propio que es más pequeño y está diseñado específicamente para la estimulación infrecuente necesaria para tratar la artritis reumatoide. Pronto la empresa lanzará otro pequeño ensayo con pacientes para estudiar la estimulación en pacientes con la enfermedad de Crohn, una enfermedad autoinmune que ataca al sistema gastrointestinal.