Los investigadores de Microsoft han lanzado un software destinado a facilitar que los hogares puedan ser supervisados, automatizados y controlados usando ordenadores e Internet. También permite que los desarrolladores creen aplicaciones que se puedan 'instalar' en hogares con numerosos dispositivos diferentes, para poder usarlos de nuevas formas.

Aunque los productos conectados a Internet para el hogar, por ejemplo cámaras de seguridad, termostatos y sensores de movimiento, ya están fácilmente disponibles, pueden llegar a ser difíciles de instalar, y suelen funcionar de forma independiente. El nuevo software de Microsoft, llamado Lab of Things, ofrece un panel de control virtual centralizado para supervisar y controlar los diferentes dispositivos para 'casas inteligentes'. También establece estándares para la creación de 'apps' para hogares que tengan el software Lab of Things instalado.

El investigador de Microsoft Arjmand Samuel anunció el software Lab of Things la semana pasada en el Faculty Summit anual de Microsoft, celebrado para investigadores de dentro y fuera de la empresa. Señaló que era necesario porque las dificultades de instalación y ejecución de los grupos de dispositivos domóticos están frenando la investigación de nuevos usos posibles de la tecnología.

El software Lab of Things 'reduce la barrera para el despliegue de estudios de campo en hogares conectados', afirmó, y explicó que las pruebas de sistemas de automatización del hogar que combinen varios tipos de sensores y otros dispositivos suelen ser a pequeña escala y de corta duración debido a los inconvenientes tanto para los investigadores como para los voluntarios que los instalan en sus hogares.

Proporcionar una plataforma común ayudará a que la tecnología esté lista para aquellos consumidores que deseen automatizar o aumentar su casa, afirmó Samuel, facilitando que los investigadores prueben nuevas ideas y creen aplicaciones de automatización del hogar.

El nombre Lab of Things tiene que ver con la frase 'Internet de las cosas', que hace referencia a la idea de que los objetos inanimados y los dispositivos comenzarán a cooperar a través de Internet. El proyecto se basa en un antiguo paquete de software de Microsoft Research llamado HomeOS, que fue utilizado por investigadores externos en proyectos entre los que se incluía el control por gestos de electrodomésticos, y para que las aplicaciones móviles configurasen los dispositivos de automatización del hogar.

El software Lab of Things, disponible en la página principal del proyecto, primero se instala en un ordenador de la casa, y después es capaz de detectar automáticamente los dispositivos de automatización del hogar que compartan la misma red.

En una demostración realizada por la investigadora de Microsoft A.J. Brush, Lab of Things reconoció automáticamente un sensor que detecta si una puerta está abierta o cerrada tan pronto como fue conectado a la misma red. A partir de ahí, Brush pudo utilizar una interfaz web para configurar una alerta que enviaba un correo electrónico tan pronto como el sensor detectaba que una puerta se había abierto. Brush también mostró cómo podía entrar en Lab of Things, instalado en su propia casa, a través de Internet para ver imágenes de una cámara de seguridad.

Una presentación por separado en el Faculty Summit de Microsoft realizada por Kamin Whitehouse, de la Universidad de Virginia, describió los ensayos de un sofisticado uso de la domótica. Whitehouse, que no forma parte del proyecto Lab of Things, instaló un gran número de sensores en 20 casas para investigar de qué modo puede usarse la domótica en relación al uso de energía.

El uso de sensores en cada puerta en los hogares participantes, junto con otros de supervisión de agua y electricidad, posibilitaron que el software hiciera un seguimiento de los hábitos de la gente en las casas, e identificara formas en que pudieran ahorrar energía sin comprometer sus rutinas.

Sin necesidad de programar el diseño de una casa o saber detalles de quiénes viven en ella "podemos identificar el plano de planta de la casa, qué gente está dentro, en qué habitaciones están y su uso de electricidad y agua", señaló Whitehouse en referencia a su sistema. "No se necesita configuración. Abres la aplicación del teléfono y allí lo tienes".

Sin embargo, Kamin también habló de los desafíos de conectar cientos de sensores a una casa y mantener el sistema funcionando. El equipo de Microsoft que trabaja en Lab of Things espera que pueda permitir la realización de más estudios como el de Whitehouse a escalas incluso más grandes.

Dean Mohamedally, investigador del University College de Londres, y que asistió a la charla en la que se presentó Lab of Things, señaló que el proyecto era interesante, pero sostuvo que debería ampliar su alcance más allá de los hogares. Instalaciones médicas, hogares de cuidado y lugares comerciales como por ejemplo gimnasios podrían beneficiarse en gran medida de la tecnología de automatización, sugirió: "Creo que es un punto de partida para muchas otras áreas".

Algunos investigadores creen que la automatización ofrecerá en última instancia un beneficio más grande en los edificios de trabajo. El ahorro de energía en dichos edificios puede ser mayor, y las organizaciones pueden utilizar la automatización de otras maneras. Por ejemplo, un hogar de cuidado podría utilizarla para vigilar los movimientos de los pacientes.

Joe Paradiso, profesor asociado del Media Lab en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en EE.UU. (MIT), que estuvo presente en el evento, afirmó que el software Lab of Things debería integrarse con los esfuerzos comerciales diseñados para ayudar a que los dispositivos domóticos estén vinculados, como AllJoyn y DNLA. "Existen estándares que deberíamos aprovechar", aseguró.

Ratul Mahajan, investigador del equipo Lab of Things, afirmó que los protocolos estándar desarrollados por estas iniciativas son útiles, y el software de Microsoft los usaría. Pero también señaló que los protocolos de interconexión por sí solos no pueden solucionar el desafío más importante, consistente en fabricar los dispositivos para que funcionen en conjunto a la perfección. "Estamos explorando este otro aspecto, que está al margen de la capacidad de comunicarse con los dispositivos".