Cuando Jon Bonanno, director comercial de la start-up de tecnología limpia Empower Micro Systems, se levantó la semana pasada para hablar frente a una pequeña y abarrotada sala en Santa Clara, California (EE.UU.), su intervención fue distinta a las pulidas charlas de 'demostración' de las aceleradoras de start-ups de más alto nivel en Silicon Valley. No había escenario, ni siquiera una pantalla para el proyector. El sistema de sonido hacía un molesto ruido de fondo. Los más de 100 invitados estaban de pie o sentados en sillas plegables bajo luces fluorescentes brillantes en un espacio contiguo a una gran área de trabajo para start-ups que contenía algo claramente prohibido en la cultura de oficina de Silicon Valley: cubículos.

"Esto es una demostración, al estilo chino", había bromeado Bonanno momentos antes.

Las presentaciones marcaron el primer aniversario de InnoSpring, una incubadora respaldada principalmente por inversores chinos que se anuncia como la primera en centrarse en oportunidades para start-ups, tanto en EE.UU. como en China. La carencia de adornos estaba más que compensada por las oportunidades reales prestadas a las empresas presentes en el acto. Lo que resultó notable para Bonanno, un veterano de Silicon Valley, fue que algunas de las principales firmas de inversión de tecnología limpia con oficinas en EE.UU. y China estuvieran presentes en la sala.

InnoSpring, que en el último año ha crecido hasta albergar a 40 empresas en su espacio de 13.500 metros cuadrados y ha hecho una inversión total de 2 millones de dólares (1,55 millones de euros) en 12 de ellas, ha llegado en un momento atractivo para el mercado de start-ups en ambas naciones. En China, un número creciente de inversores y grandes empresas está buscando financiar, adquirir y asociarse con start-ups de EE.UU., sobre todo en sectores como el de la tecnología limpia, donde las empresas de Estados Unidos han tenido dificultades recientemente para recaudar fondos y comercializar sus productos. Además, en EE.UU. una cantidad cada vez mayor de start-ups están planeando entrar en el enorme mercado chino en las primeras etapas de su propia madurez.

"Hemos recibido 300 solicitudes este año", afirma Eugene Zhang, emprendedor de Silicon Valley nacido en China e inversor ángel que dirige el programa. Además de la tecnología limpia, ha visto una gran cantidad de interés en nuevas empresas que persigan la computación en nube, los grandes volúmenes de datos y oportunidades en el crecimiento de Internet móvil. "Nuestro objetivo principal es la construcción de este ecosistema", asegura.

Un buen ejemplo de la apuesta de InnoSpring es Empower. La compañía produce un diseño más barato y eficiente de microinversores, una tecnología que convierte la electricidad de corriente continua producida por los paneles solares en electricidad de corriente alterna que se puede utilizar en la red. Ha desarrollado sus prototipos en la misma oficina y, siguiendo al pie de la letra el espíritu de frugalidad de InnoSpring, ha gastado solo 800.000 dólares (620.000 euros) hasta el momento.

Bonanno señala que los diseños pueden reducir el coste de la instalación y la producción de energía solar y proporcionar una nueva y potente oportunidad competitiva para los fabricantes de dicha energía, ya que les permite montar las cajas directamente en los paneles (hoy día la mayoría de los inversores son aparatos voluminosos que van por separado). El problema es que la mayoría de los fabricantes se encuentran en China, donde hacer negocios no es fácil para las empresas estadounidenses, señala Bonanno.

Los asesores en InnoSpring ayudaron a Empower con las presentaciones y las visitas en China, y la compañía ya ha firmado un contrato de cliente con uno de los tres principales fabricantes de paneles solares del mundo, señala Bonanno. La semana pasada, estaba buscando 5,5 millones de dólares (4,26 millones de euros) en nuevas inversiones.

"Lo que [Empower] ha logrado es un nuevo modelo", explica Lei Yang, director general de Northern Light Venture Capital, una de las empresas chinas que dan apoyo a InnoSpring. "Las empresas de tecnología limpia aquí pueden llegar a un cierto punto con menos capital. Sin embargo, para subir de escala hay que pensar en clientes y socios chinos. De esta manera puedes llegar al final del túnel mucho más rápido".

Esta es una estrategia que algunas start-ups de EE.UU. ya están siguiendo. Por ejemplo, EcoMotors, una compañía de tecnología de motores, ha firmado recientemente un acuerdo para que una empresa de energía en China construya una planta de fabricación de sus motores, con cero gasto de capital para la start-up o sus inversores, según señaló el miembro de la junta Andrew Chung, socio de Khosla Ventures, durante el evento.

No todas las empresas que trabajan en InnoSpring son nuevas en China, y la mayoría no están involucradas en la tecnología limpia. Algunos, como la empresa de servicios de transferencia e intercambio de archivos DewMobile y Zapya, ya cuentan con millones de usuarios en China. Fueron a InnoSpring para crear estrategias con las que crear una sucursal en EE.UU.. Otras, como Netspectrum, una empresa de pagos que utiliza códigos QR para su aplicación Flash2Pay, no han tenido mucho éxito en la recaudación de dinero o la búsqueda de usuarios en EE.UU. y esperan tener mejor suerte en China, donde el mercado de telefonía móvil está menos saturado.

La empresa de seguridad móvil TrustGo Mobil es el mayor éxito hasta el momento. Llegó a InnoSpring aproximadamente cuando se puso en marcha hace unos 18 meses. Su director general ha trabajado en EE.UU. y China, y había fundado la empresa en Silicon Valley, aunque con un equipo de I+D con sede en Beijing. Su aplicación se hizo popular rápidamente. Hoy día cuenta con cinco millones de usuarios en 80 países y ha obtenido buenas críticas por parte de auditores independientes a la hora de detectar virus.

En InnoSpring, TrustGo ha participado en algunos de los eventos semanales y 'horas de oficina' llevados a cabo para presentar start-ups a mentores y grandes empresas chinas, como el gigante de Internet Tencent. En este momento, TrustGo está sopesando dos ofertas de adquisición, una de una empresa de EE.UU. y otra de una empresa china (sin revelar más información). El día de la demostración, el director general de TrustGo Xuyang Li aceptó un certificado de graduación. Sea cual sea su decisión, da la impresión de que InnoSpring tendrá su primera salida exitosa.