Da igual lo rápido que se envíen los datos por Internet, cada vez es más frecuente que el último eslabón sea una conexión inalámbrica al teléfono inteligente o tableta del cliente. Estos enlaces son más lentos y a veces están saturados. En la actualidad, mientras que el tiempo medio de carga de una página web en un equipo de sobremesa es de dos a tres segundos, la página web móvil media tarda unos ocho segundos en cargarse, provocando a veces que los compradores abandonen las transacciones.

Ahora, Akamai, una empresa con sede en Cambridge (Estados Unidos) está trabajando con varios socios para establecer una especie de "vía rápida" en las ondas de radio de las que dependen las conexiones inalámbricas. Esta vía permitiría a las empresas pagar más dinero para que los datos de su página web o aplicación se transmitieran antes que los de otras. La jugada de Akamai forma parte de un esfuerzo cada vez más importante por dilucidar cómo entregar la información a tu teléfono con mayor rapidez (ver "El nuevo director de Akamai quiere acelerar la computación móvil"), pero hace surgir preguntas en torno a la justicia del sistema, dependiendo de cuánto alarga el tiempo de espera el servicio premium para quienes no paguen más.

Akamai ya es una gran empresa en el campo de Internet de línea fija, la línea que opera a través de cables de fibra óptica y de cobre en el suelo. Tiene 120.000 servidores en 1.200 redes en 81países donde alberga contenido web para sus clientes cerca de los lugares donde se espera que haya demanda. Ahora se va a asociar con Ericsson, la empresa sueca que fabrica el 40 por ciento de las estaciones base inalámbricas (las antenas de radio sobre colinas y edificios que transmiten datos a tu teléfono), para trasladar este mismo concepto al mundo inalámbrico.

La nueva tecnología de Akamai y Ericsson, denominada Mobile Cloud Accelerator, se basa en la forma en que los operadores inalámbricos ya dan prioridad a las llamadas de voz sobre cualquier otro tipo de datos. Ahora mismo, para evitar conversaciones entrecortadas, los operadores móviles colocan los datos asociados con las llamadas de voz al principio de la cola, por delante de los mensajes de texto, los correos electrónicos, los vídeos o las fotos. Siguiendo este nuevo protocolo, las empresas pueden pagar para acceder a un nivel de servicio de datos premium. En las pruebas de la tecnología llevadas a cabo por Akamai a lo largo del año pasado en las redes inalámbricas de Europa, una página web móvil típica de 200 kilobytes que tardaba entre 3,5 y 7 segundos en cargar, cargaba en un plazo de uno a tres segundos si estaba colocada en la vía rápida.

Lior Netzer, vicepresidente de redes móviles en Akamai afirma que espera que el nuevo servicio apenas tenga efecto sobre el resto del tráfico incluso cuando el 10 por ciento de la capacidad de la red se reserve para contenido premium. Akamai cree que incluso si los retrasos fueran notables para funciones como los correos electrónicos y la descarga de fotos, a los consumidores les merecería la pena a cambio de poder conseguir que las transacciones importantes fueran más rápidas, como la compra de un billete de avión, por ejemplo.

Entre las empresas que estarían dispuestas a pagar extra están los bancos y casi cualquiera que quiera hacer una venta. El nuevo servicio produciría una nueva fuente de ingresos. Akamai, que planea llevar el servicio desde sus servidores, repartiría los ingresos con los fabricantes de equipos, como Ericsson, que instalen la tecnología, y con las operadoras móviles que lo usarán en sus redes.

Con el aumento del tráfico de datos en las redes inalámbricas, cualquier movimiento por dar un trato diferenciado hará surgir dudas inevitables. En los últimos años algunos académicos y expertos legales defienden un concepto llamado neutralidad de la red que, en su interpretación más pura, implica que ningún servicio de Internet o gobierno debería tratar los datos de forma distinta o cobrar de forma distinta basándose en el contenido.

A finales de 2011, por ejemplo, la Comisión Federal de las Comunicaciones de Estados Unidos aprobó unas reglas prohibiendo a las empresas que proporcionan servicio de Internet o inalámbrico, que bloqueen el acceso a cualquier sitio web o aplicación (excepto los ilegales). Incluso en casos en los que las empresas, como por ejemplo Skype, podrían usarlos para ofrecer servicios que compitieran con el negocio del operador.

Sin embargo, la doctrina de la neutralidad de la red no se suele interpretar como un impedimento para que la gente pague extra por un servicio mejor. Después de todo, muchos clientes ya pagan por una conexión a Internet más rápida en su casa u oficina.

Aún así, el proyecto inalámbrico de Akamai es distinto porque el espacio en las redes inalámbricas es mucho más escaso que el espacio en las redes de fibra óptica. Por lo tanto este procedimiento podría tener más efecto de penalización sobre quienes no se suscribieran al servicio, afirma Wendy Seltzer, miembro del Information Society Project de la facultad de Derecho de la universidad de Yale (EE.UU.)"En este caso, si alguien no aprovecha la tecnología de priorización, no queda claro que eso no lo ralentice", afirma Seltzer. "No tengo claro que sea necesariamente malo por eso, pero quizá no sea puramente neutro".