Cientos de miles de desarrolladores saben que crear aplicaciones que se basen en Facebook o Twitter tiene un riesgo, ya que en cualquier momento las empresas pueden cambiar sus reglas de acceso o lanzar una nueva función que les haga la competencia.

El riesgo a menudo vale la pena gracias al público y a los datos de millones de usuarios que ganan. Basta con fijarse en cómo creció Zynga. Últimamente, sin embargo, puesto que tanto Twitter como Facebook se ven presionadas para conseguir más ingresos y amenazan con endurecer las normas de su plataforma o alterar sus características para este fin, la perenne incertidumbre está empeorando. Para algunas start-ups, la situación está incluso estancando inversiones o retrasando planes de producto, mientras esperan a ver cómo será la sacudida.

Twitter, que atrajo a millones de usuarios en parte gracias a que abrió sus datos a desarrolladores externos y generó más de un millón de aplicaciones de terceros, ha dado a los desarrolladores razones para pensar que podría cambiar el rumbo.

A medida que surge el plan de negocio de Twitter, el software de terceros que muchas personas siguen utilizando para acceder al servicio o interactuar con él podría poner en peligro sus ambiciones. Esto se debe a que no puede garantizar que los usuarios de aplicaciones externas vean los tuits patrocinados, las nuevas noticias ampliadas y los mensajes multimedia en su sitio. En una entrada de blog en junio, Twitter señaló que buscaría una experiencia de usuario más "consistente" en el futuro, lo que lleva a especular que pronto publicará pautas de desarrollo más restrictivas para muchos tipos de aplicaciones. "Consistente" es la misma palabra que Twitter usó cuando el año pasado empezó a dificultar que los desarrolladores mantuviesen aplicaciones que imitasen mucho la experiencia principal de Twitter.

Esta vez, Twitter aún no ha dado más detalles, dejando a start-ups e inversores preguntándose acerca de cómo podría restringir el acceso a su plataforma. La especulación se agravó cuando Twitter dejó de permitir que los tuits fueran publicados en LinkedIn, y también cuando en las últimas semanas cerró el acceso 'búsqueda de amigos' a la aplicación para compartir fotos Instagram. El director general de Flipboard dejó la junta de Twitter esta semana. Su compañía tiene una aplicación para administrar noticias sociales mediante la integración con Twitter y otros sitios y su salida ha alimentando las especulaciones acerca de un latente conflicto entre Twitter y las empresas que dependen de ella.

La incertidumbre ya se traduce en daños económicos desde hace mucho tiempo, señala el empresario de Internet Nova Spivack. Su start-up actual, Bottlenose, está trabajando en una forma de encontrar noticias populares mediante la medición de la actividad en las diferentes redes sociales, como Twitter. "Hay un montón de empresas que se han visto frenadas por la incertidumbre. Es algo irresponsable", señala.

Después de no obtener una aclaración por parte de Twitter sobre sus planes para los desarrolladores y de escuchar a otras start-ups afirmar que esa es una de las razones por las que tienen problemas para recaudar dinero de los inversores, Spivack lanzó ayer una petición pidiendo a Twitter "mantener su promesa de ser una plataforma abierta" o, como mínimo, aclarar sus intenciones.

Un Twitter menos abierto no presagia nada bueno para la innovación en las redes sociales. "No poder extraer los datos que deseas hace que el tipo de cosas que puedes hacer cada vez menos interesante", asegura Ed Finkler, un desarrollador que construyó un cliente de código abierto de Twitter en 2007, pero ha dejado de trabajar en él, en parte porque el cambio de reglas de Twitter el año pasado hizo que el desarrollo de la aplicación le resultara más difícil.

Facebook también parece encaminada a aumentar la fricción con los desarrolladores externos y las start-ups, especialmente con la caída de precios de sus acciones y la presión por ganar dinero.

La semana pasada la red social causó revuelo al tratar con un desarrollador cuyos planes podrían haber amenazado su estrategia de crecimiento. Cuando la red social lanzó su App Center global esta semana, el empresario de tecnología Dalton Caldwell escribió una carta de protesta abierta al director general, Mark Zuckerberg, acusando a los ejecutivos de Facebook de utilizar la intimidación para que no creara un servicio similar. Caldwell está recaudando fondos para construir una red independiente llamada App.net.

De forma algo irónica, Google, que aún no ha dado a los desarrolladores de aplicaciones acceso a su propia red social, Google+, aprovechó la oportunidad de las recientes quejas sobre Facebook y Twitter para regodearse. El vicepresidente sénior de ingeniería, Vic Gundotra, escribió en el blog de ​​la compañía que Google está retrasando el acceso hasta que se pueda garantizar que sus normas sean de larga duración. "Estamos teniendo cuidado, porque queremos ser diferentes. Es decir, respetuosos con los desarrolladores que construyan basándose en nuestra plataforma. Esto es algo novedoso, ya lo sé.", escribió.

En cuanto a Twitter, Spivack no espera que la compañía se deshaga de todo su ecosistema de terceros, pero le preocupa que la compañía pudiera estar a punto de ahogar lo que la hizo tan innovadora al principio. "Parece que muchas de estas grandes empresas han perdido su camino. Han perdido su pasión original", asegura. Además, en lo que tal vez sea la evaluación más condenatoria hecha sobre una red social aún popular, sugiere que esto podría ser "el momento MySpace" de Twitter.