Después del lanzamiento del iPad en 2010, muchas compañías de electrónica intentaron sacar partido económico del revuelo y se apresuraron a sacar sus propias tabletas, muchas de ellas con el software Android de Google.

No obstante, al margen de Apple, solo Amazon ha sido capaz de hacerse realmente un hueco en ese mercado. Con un precio de 199 dólares (158 euros), muy por debajo del precio de la mayoría de los otros contendientes, el Kindle Fire ha sido un éxito entre los consumidores.

Google ha estado prestando mucha atención y está lista para unirse a la fiesta con la Nexus 7, una tableta desarrollada con ayuda del fabricante taiwanés de ordenadores Asus. La Nexus 7, anunciada la semana pasada en la conferencia anual I/O de Google celebrada en San Francisco (Estados Unidos), y que saldrá al mercado en julio, ha tomado muchos elementos prestados del Fire, desde su pantalla de siete pulgadas al precio de 199 dólares. Sin embargo, aunque el Fire es una pequeña gran tableta, la capacidad de Google para controlar hardware, software y ecosistema de aplicaciones hace que la Nexus 7 sea aún mejor. Y puesto que se incluirá un crédito de 25 dólares (20 euros) para Google Play, el precio es realmente de 174 dólares (138 euros).

En la superficie, la tableta de Google tiene pocos lujos: no tiene salida HDMI ni cámara posterior, por ejemplo. Sin embargo, el dispositivo es fuerte y sólido, con una parte posterior de plástico suave que se amolda a las manos, dos botones en el lado derecho (encendido y volumen), y una pantalla brillante y nítida. Pesa 12 onzas (340 gramos), por lo que es más ligera que el Fire, que pesa 14,6 onzas (414 gramos). También incluye un chip de comunicación de campo cercano (NFC, por sus siglas en inglés), por lo que en las raras ocasiones en las que estés con alguien que tenga un dispositivo Android con NFC, puedes intercambiar contenidos como fotos y videos directamente.

La combinación de Jelly Bean, la versión más novedosa de Android, con el rápido procesador de cuatro núcleos Nvidia Tegra 3 hace que la Nexus 7 funcione a gran velocidad. Pude ejecutar aplicaciones y juegos, además de reproducir programas de televisión, de forma fácil y rápida, y, en general, sin interrupciones. La tableta se calentó mientras la usaba, pero no demasiado.

Jelly Bean incluye muchos cambios, y el más notable de ellos es Google Now, la respuesta de la compañía al asistente personal de Apple, Siri. Para usar Google Now basta con pulsar el botón de inicio virtual en la parte inferior de la pantalla y deslizar el dedo hacia arriba. Esto nos lleva a una página con un cuadro de búsqueda y una serie de 'tarjetas' en la pantalla por las que nos podemos desplazar para ver cosas como el clima local y el tráfico, los negocios cercanos, citas del calendario e información sobre vuelos o equipos deportivos que hayamos buscado previamente.

Se espera que Google Now se haga más inteligente a medida que pase el tiempo, así que es demasiado pronto para decir exactamente lo útil que puede llegar a ser. No obstante, me gusta la idea de un asistente personal que no necesite instrucciones explícitas.

Google Now también incluye el control de voz. Para activarlo, simplemente hay que decir "Google", y preguntar cosas como "¿Qué hora es en Singapur?" o "¿Dónde está la gasolinera más cercana?" y nos responde una voz femenina sorprendentemente parecida a la de una persona. Si no sabe la respuesta, hace una búsqueda en Google.

Aunque parecía entenderme bien, el sistema todavía necesita mejorar a la hora de realizar tareas. Cuando haces una pregunta, la transcribe en la pantalla, de manera que pude asegurarme de que había entendido el comando, como por ejemplo "Establecer una alarma a las 15:30 horas de mañana". Sin embargo, la tableta respondió estableciendo una alarma a las 15:30 del mismo día.

Jelly Bean te permite ver mapas sin estar conectado a Internet. Al mirar un mapa en Google Maps, puedes elegir la opción 'Disponible sin conexión' en un menú desplegable, determinar el área del mapa que deseas utilizar, y descargarla en la tableta (una versión más limitada de esta característica ya está disponible en la versión para Android de Google Maps). Sin embargo, esta tecnología parece más adecuada para la exploración urbana que para largos viajes por carretera, puesto que el mapa más grande que pude descargar no llegaba a las 60 millas cuadradas (96 kilómetros cuadrados).

Jelly Bean también actualiza de modo inteligente la función actual de reconocimiento facial para desbloquear el dispositivo: ahora exige que el usuario parpadee antes de permitir el acceso. Eso no aumenta del todo la seguridad, pero hace que sea más difícil que alguien desbloquee el dispositivo con una foto de tu cara (en vez de ello, quizá habría que utilizar un GIF parpadeando). Hubo veces en las que el sistema no funcionó, pero me impresionó la frecuencia con que lo hizo.

La resolución de la pantalla de la Nexus 7 es ligeramente mayor que la de Fire: 1.280 por 800 píxeles, o 221 píxeles por pulgada. Es impresionante, teniendo en cuenta su precio. Pude ver un episodio de la serie de televisión Smash que descargué de la tienda de aplicaciones y contenido digital Google Play con una calidad excelente en la pantalla de la Nexus 7, con buenos colores, altos niveles de detalle y buenos ángulos de visión. Los vídeos transmitidos a través wifi desde YouTube también se ven bien.

La tableta también es buena para la leer en ella. Es fácil de sostener en una mano durante un período prolongado de tiempo, y las páginas web se cargan de forma rápida y son fáciles de leer. Los libros descargados de Google Play se leen con nitidez.

El dispositivo tiene una capacidad de hasta ocho horas de batería durante lo que Google define como 'uso activo'. Durante mi corto periodo de pruebas, el rendimiento fue adecuado.

Si quieres escuchar música con la Nexus 7, quizá sea bueno que la conectes a una fuente externa o que te pongas los auriculares. Tiene un delgado altavoz en la parte posterior que produce un sonido decente, pero no va a dejarte boquiabierto. Está colocado de tal manera que el sonido no se amortigüe cuando colocas la tableta sobre su parte posterior.

Ninguna tableta es perfecta: la Nexus 7 viene con ocho gigabytes de almacenamiento interno y no tiene ranura de tarjetas microSD para añadir más. Solo mi colección de música ocupa más de ocho gigabytes, así que estaría dispuesto a pagar 249 dólares (198 euros) para obtener la versión de 16 gigabytes.

La tableta también tiene una cámara frontal para video chats, pero no es muy buena. Intenté conectarme con un amigo a través de Google Talk y Skype, y la calidad del vídeo fue pobre en ambas ocasiones. El sonido tampoco fue demasiado bueno. Durante uno de los intentos de chat, mi amigo sonaba como una versión computarizada de una de las voces adultas de los dibujos de Charlie Brown.

Seamos claros: la Nexus 7 probablemente no va a robar mucha cuota de mercado al iPad. Si realmente quieres un iPad, vas a tener que comprarte uno (o suplicar hasta que alguien te lo consiga). Pero si quieres una tableta sin tener que gastar mucho dinero, la Nexus 7 es la mejor opción en el mercado. A veces vale la pena llegar un poco tarde a la fiesta.