Después de aproximadamente seis años de rumores, Google finalmente ha lanzado su propio servicio de almacenamiento y sincronización en nube, bajo el nombre de Google Drive. El servicio ofrece cinco gigabytes de almacenamiento en línea de forma gratuita e incluye un software que sincroniza automáticamente los archivos entre ordenadores Windows y Apple, teléfonos Android y la nube de Google. En las "próximas semanas" saldrá una aplicación para el iPhone, señala Google. Los usuarios pueden pagar 2,49 dólares al mes (1,88 euros) por 25 gigabytes de almacenamiento adicionales, o pagar más por grandes bloques de hasta un máximo de 16 terabytes. El anuncio de Google Drive se hizo a través del blog oficial de Google.

El último producto de Google pone a la compañía en competencia directa con Dropbox, una start-up de rápido crecimiento considerada como el proveedor líder de almacenamiento y sincronización de archivos en nube. Dropbox está valorada en unos 4 mil millones de dólares (3 mil millones de euros). Los cinco gigabytes de almacenamiento que Google ofrece suponen una cifra superior a los dos gigabytes estándar de una cuenta gratuita de Dropbox, aunque esta última tiene varias promociones que hacen que sea relativamente fácil obtener cinco gigabytes o más. Dropbox ofrece 50 gigabytes de almacenamiento por 9,99 dólares (7,5 euros) al mes. Los usuarios de Google Drive pueden obtener 100 gigabytes por la mitad de ese precio.

A medida que los ordenadores móviles se vuelven más potentes y que se va haciendo posible que todos los dispositivos electrónicos estén conectados a Internet, el almacenamiento en nube se vuelve cada vez más importante. Google Drive también podría resultar de relevancia estratégica para Google. Probablemente acabará integrado en el sistema Android de la compañía, permitiendo a los usuarios sincronizar fácilmente sus teléfonos, tabletas y otros equipos.

Apple tiene una visión similar. El último producto presentado por Steve Jobs como director general de Apple fue iCloud, que utiliza Internet para sincronizar datos entre ordenadores y dispositivos móviles de Apple, pero no actúa como un almacén de datos y ha sido criticado por su falta de prestaciones. Tal vez de manera preventiva, Microsoft acaba de mejorar la capacidad de su servicio de almacenamiento en nube, SkyDrive, que se integra perfectamente con el software de Windows Phone y el próximo Windows 8. Los usuarios de este servicio recibirán 25 gigabytes de almacenamiento gratis, y pueden pagar para recibir una cantidad mayor.

Varias start-ups innovadoras podrían verse forzadas a replantearse sus planes a medida que otras empresas más grandes lleguen a dominar el mercado del almacenamiento en nube. Dropbox y otras compañías llevan escuchando rumores sobre Google Drive desde hace aproximadamente seis años. Aaron Levie, fundador de Box.com, decidió en 2007 dar un giro a su negocio para dar servicio a empresas en lugar de a consumidores, después de escuchar que el almacenamiento de datos en nube de Google era algo inminente.

Levie cree que los ejecutivos de Google cambiaron de opinión sobre la necesidad de lanzar un servicio de almacenamiento en nube en 2007, pero el éxito de Dropbox y otras empresas les ha obligado a reactivar el proyecto. "Compañías como Dropbox y SugarSync se han dado cuenta de que había mucho interés por parte de los consumidores en este tipo de producto ", señala Levie. "Como Google se dedica a dar servicio a los grandes mercados, tenía que participar".

Levie afirma que el almacenamiento en nube será más importante para muchas grandes empresas de tecnología. "Si tu empresa ofreciese un sistema operativo o una gran colección de productos en línea, querrías que los datos de los consumidores estuvieran en tu plataforma, porque te hace más esencial y te da la oportunidad de conectarlo todo", indica.

El diseño de Google Drive subraya ese punto de vista. Está destinado a ser un lugar donde poder trabajar con datos y documentos, no solo guardarlos. Se pueden ver más de 30 tipos de documentos en Google Drive, incluyendo vídeos y muchos formatos de imágenes, además de editar documentos de Office. Los algoritmos de visión por ordenador hacen posible buscar texto en las imágenes subidas a Google Drive, e incluso buscar objetos comunes como la Torre Eiffel.

En una entrevista a principios de este año, el fundador de Dropbox, Drew Houston, señaló a Technology Review que estaba tratando de construir "el sistema de archivos de Internet". "Ya sea en el televisor o en la cámara, o en las aplicaciones del teléfono, queremos facilitar la conexión de cualquier cosa que consuma o genere datos", afirmó.

Levie cree que se producirá una intensa competencia entre Google, Microsoft, Apple y compañías más pequeñas, como Dropbox. Pero hasta ahora, Apple, Microsoft y Google parecen centrarse principalmente en los consumidores, y no en las empresas. Levie piensa que eso deja a Box espacio para crecer hasta ser una gran compañía. Según cree, el almacenamiento en nube para empresas debe ser más personalizado y complejo que un servicio que solo almacene y sincronice fotos y archivos personales, para permitir la integración con las prácticas empresariales de trabajo y un mayor control sobre los privilegios de acceso y seguridad. Google Drive se integrará con el servicio Apps de la empresa, que ofrece correo electrónico y la edición de documentos en línea para empresas, pero esto no es considerado como un gran negocio para Google en comparación con los ingresos por publicidad impulsados por sus servicios para usuarios cotidianos de Internet.