Norman Priebatsch, que cayó en una grieta mientras hacía senderismo en New Hampshire (Estados Unidos) la semana pasada, y a quien se da por muerto a sus 67 años, era conocido por haber fundado varias compañías de biotecnología y por haber transmitido el espíritu emprendedor a su hijo de 23 años de edad, Seth Priebatsch, fundador de la compañía de aplicaciones móviles SCVNGR. Sin embargo, el legado de Priebatsch (padre) en el campo de la tecnología sigue su curso.

En 2011, Priebatsch cofundó una compañía de software médico llamada Tinnix, con el objetivo de tratar el tinnitus, una afección que hace que los pacientes escuchen un zumbido u otros ruidos fantasmas. Aunque la causa aún no está clara, la mayoría de los casos están asociados con la pérdida de audición debida a la exposición al ruido o el envejecimiento. Una hipótesis sugiere que el cerebro podría compensar el exceso de daño en las células del oído encargadas de detectar las ondas de sonido mediante la amplificación de cualquier señal en la vía neural correspondiente. Algunos casos también han sido asociados con tumores cerebrales, cantidades excesivas de cera o malformaciones óseas en los oídos.

Al margen de cuál pueda ser la causa, el tinnitus puede ser molesto e incluso debilitante. La mayoría de terapias disponibles solo atenúan los síntomas y no tienen un efecto duradero, afirma Ricardo García, ingeniero de software en Tinnix. Los pacientes escuchan ruido blanco (una señal aleatoria cuyos valores no guardan correlación estadística) o tonos que los distraen del ruido del tinnitus.

Tinnix, cofundada por un enfermo de tinnitus, Peter Suzman, antiguo colega de Priebatsch, tiene esperanzas de conseguir algo diferente. "Queremos que el cerebro se reestructure", señala García. "La idea es disminuir la percepción del tinnitus a largo plazo, incluso cuando no se esté utilizando el tratamiento". Tinnix está trabajando en una aplicación de teléfono inteligente que utiliza la musicoterapia para el tratamiento de los ruidos fantasmas. El software filtra una banda de frecuencias alrededor del tono oído por una persona con tinnitus, con la esperanza de que la corteza auditiva, que percibe el sonido, se reorganice. Varios investigadores en Alemania han sugerido que la técnica podría ayudar. (El efecto de la filtración no es extremadamente evidente. Aquí se puede escuchar un clip de música antes y después de ser procesado por los investigadores alemanes).

La aplicación de Tinnix permitirá a los pacientes de tinnitus identificar qué frecuencias están causando los sonidos fantasmas. "Una de las cosas que estamos tratando de hacer con la aplicación es conseguir una herramienta de autodiagnóstico de gran precisión con la que la gente pueda, después de algunos pasos, determinar las características de su tinnitus", señala García. La compañía planea ofrecer la aplicación a bajo coste. Sin embargo, en primer lugar Tinnix está planeando un ensayo clínico controlado para comprobar si su aplicación puede ayudar a silenciar el molesto timbre que sufren los pacientes de tinnitus.

García señala que los cuatro empleados de Tinnix están desolados tras el accidente de Priebatsch. "Era un gran maestro, en todos los sentidos de la palabra", afirma García. "Echaremos mucho de menos su liderazgo y su visión".