A finales de este mes de enero, alrededor de 75.000 personas en todo el planeta se sentaron frente a sus ordenadores preguntándose cómo crear anagramas a partir de un tazón de sopa de letras. Hablamos de los participantes en la Copa del Hacker, una batalla de programación internacional organizada por Facebook para ayudar a encontrar a los más brillantes y jóvenes ingenieros de software antes de que competidores como Google lo hagan.

Después de tres rondas más de enigmas, Facebook reunirá a los 25 mejores codificadores en su sede de Menlo Park, para una final cargada de adrenalina este mes de marzo, que premiará con 5.000 dólares (3.800 euros) al campeón. A cambio, Facebook tiene la oportunidad de contratar a las estrellas descubiertas por el camino.

"Hago lo que sea necesario para cazar nuevos talentos", afirma Jocelyn Goldfein, directora de ingeniería en Facebook y la mujer de más alto rango dentro de su personal técnico. La red social crea casi la totalidad de su propio software, y sus jóvenes e inteligentes codificadores son el activo más importante de la compañía puesto que gestionan los comentarios, fotos, y "gustos" de más de 800 millones de usuarios. "Navegamos por aguas desconocidas todos los días", explica Goldfein. "Lo bueno de los jóvenes es que desconocen lo imposible, así que prueban locuras y nos llevan a ser los primeros en hacer que funcionen".

Google y muchas otras compañías están persiguiendo los mismos programadores que Facebook, haciendo que los salarios se disparen. Los sueldos medios entre profesionales de tecnología en Silicon Valley crecieron un 5,2 por ciento en 2011 y rompieron la barrera de los 100.000 dólares (75.000 euros), mientras que los salarios subieron apenas el 2 por ciento a nivel nacional (en EE.UU.), según un estudio reciente. Un estudiante a punto de salir de la universidad, publicó de forma anónima en Internet que Facebook ofrece un salario de 100.000 dólares (75.000 euros), un bono de 50.000 (38.000), y 120.000 (90.000) en opciones sobre acciones. Facebook declinó hacer comentarios.

De acuerdo con el folleto registrado en relación con la prevista oferta pública inicial de acciones de Facebook, la plantilla de la empresa pasó de 2.127 a 3.200 empleados a tiempo completo en 2011. A diferencia de algunas grandes empresas, Facebook no usa su departamento de recursos humanos para reclutar programadores. "Los departamentos de recursos humanos se encuentran en un edificio y el de ingeniería en otro", indica Goldfein. "Nosotros hacemos la contratación".

De forma simultánea, las mejores estrategias de contratación ponen a prueba las habilidades [de los candidatos] y publicitan la cultura interna de Facebook, la cual, según afirma Goldfein, valora "soluciones inteligentes que reduzcan la complejidad". Además de la Copa del Hacker y una serie de concursos similares de "Campamentos de Hackaton" a lo largo de universidades estadounidenses, existe una serie de rompecabezas endemoniadamente difíciles que Facebook mantiene en línea. Si se resuelven con el estilo suficiente se puede llegar a recibir una llamada telefónica de un reclutador. "Es una forma de decir que si eres brillante, no importa donde hayas trabajado ni si tienes un título universitario", señala Goldfein.

Todo ello refuerza el estatus de Facebook como buen lugar donde trabajar. En Glassdoor, un sitio de información sobre empleos, Facebook lidera las compañías de tecnología dentro de la categoría de mejores lugares de trabajo con un ranking hecho por empleados. En otra encuesta que preguntaba a los trabajadores menores de 40 años dónde preferirían conseguir un trabajo, Facebook consiguió el tercer lugar, detrás de Google y Apple. Con cada vez más frecuencia, las otras grandes compañías tecnológicas no representan siquiera el tipo de competencia más dura por el talento, afirma Rusty Rueff, miembro del consejo de Glassdoor. Muchos jóvenes con talento en Silicon Valley ven cómo los inversores y los programas aceleradores de start-ups los apoyan para ir en solitario y fundar sus propias empresas.

Como consecuencia, las empresas de tecnología están comprando start-ups simplemente como forma de contratar a sus fundadores veinteañeros. Otra es que las empresas no están contratando a personal para trabajos específicos. Facebook hace que sus nuevos empleados pasen por un campo de entrenamiento de seis semanas durante las que alternan proyectos, eligiendo el que les vaya mejor. "Lo que Facebook y otras compañías quieren decir con ello es que, 'Puedes trabajar para nosotros y aún así ser emprendedor y crear tus propias cosas'", afirma Rueff.

Aunque la competencia por conseguir programadores pueda parecer una 'meritocracia' divertida y relajada, también refleja problemas en el sistema de educación de EE.UU.. Muy pocas mujeres participan, y la mayoría de los ganadores son extranjeros. "Facebook pone mucho empeño en ir a otros países porque no hay suficientes personas cualificadas en EE.UU.", asegura Goldfein.

De los ganadores de la Copa Hacker 2011, tres han sido hombres extranjeros de 26 años o menos. Facebook contrató al que acabó en segundo lugar. El ganador del primer lugar ya trabajaba para Google.