Ayer martes, en el Consumer Electronics Show de Las Vegas (CES), en Estados Unidos, el fabricante de chips Intel actualizó el conocido ordenador portátil con ideas prestadas de sus competidores más glamurosos.

El control por tacto, voz e incluso gestos (este último popularizado por el controlador de juegos Kinect de Microsoft) formará parte de una serie de ordenadores portátiles ligeros conocidos como ultrabooks, según señaló Mooly Eden, vicepresidente de ventas y marketing de Intel, durante la conferencia de prensa de la compañía ayer por la mañana.

Intel domina el mercado de los procesadores para ordenadores de sobremesa, portátiles y servidores, pero se ha mantenido al margen del rápido crecimiento de los teléfonos inteligentes y las tabletas. Lo que resulta aún peor para el fabricante de chips con sede en Santa Clara, en California, es que varios teléfonos inteligentes y tabletas de alta potencia basados en diseños de ARM, compañía con sede en el Reino Unido, están entrando con fuerza en el ámbito tradicional de Intel.

Los teléfonos inteligentes, las tabletas y el súper ligero MacBook Air de Apple han hecho que los ordenadores portátiles convencionales se hayan quedado un poco anticuados en los últimos años, amenazando una de las principales fuentes de ingresos de Intel. La presentación de Eden dejó claro que la compañía ha hecho un esfuerzo considerable en sus laboratorios para desarrollar nuevas tecnologías con las que actualizar el ordenador portátil. Se han desarrollado diseños basados en el tacto y el reconocimiento de voz, así como un novedoso planteamiento de híbrido entre tableta y portátil, cuyas licencias serán concedidas a socios como Asus, Acer y HP para fabricar los ultrabooks.

Eden también hizo una breve demostración con un ultrabook capaz de reconocer gestos hechos frente a su pantalla con las manos y el brazo, que utiliza un software desarrollado por Intel. Un juego sencillo permite manejar un tirachinas extendiendo un brazo en el espacio frente al ultrabook, haciendo un movimiento de agarre en el aire, tirando hacia atrás y liberando los dedos para disparar. "Creemos que los gestos se usarán incluso con nuestro ultrabook", afirmó Eden. No explicó cómo funciona la tecnología, aunque el ultrabook parecía disponer de una cámara normal, lo que sugiere el uso de software de visión artificial para procesar el vídeo captado por ella.

Eden presentó todas estas novedades para el portátil como movimientos lógicos posibilitados por el desarrollo de procesadores más eficientes y una mejor apreciación de la importancia de la interacción hombre-máquina. "En los últimos 30 años, el número de transistores ha aumentado en un porcentaje de un millón, pero no se ha producido el mismo avance dentro de la interfaz hombre-máquina", explicó.

No hay razón para que el uso del tacto haya aparecido en los teléfonos y tabletas, pero no en los portátiles, aseguró Eden. "Les puedo asegurar que sí va a aparecer en el ultrabook", afirmó. Las pruebas en Europa, EE.UU., China y Brasil con ultrabooks prototipo de pantalla táctil han sugerido que los usuarios utilizan el panel táctil para alrededor del 70 por ciento de las operaciones, indicó. Eden también quitó importancia a algunas afirmaciones que señalan que los usuarios se cansarían a la hora de usar un panel táctil en un portátil: "La gente asegura que es muy sencillo".

Eden se mostró indiferente ante las tabletas, definiéndolas como dispositivos adecuados para consumir películas y otros contenidos, pero no para trabajar o crear contenido. Los antropólogos de Intel han descubierto que ser capaz de hacer ambas cosas es importante, señaló. "La gente no se traga el cuento de que el consumo es suficiente", aseguró Eden. "Somos personas; el consumo es para las vacas".

Eden también mostró ultrabooks con diseños a medio camino entre un teléfono y una tableta. La pantalla de uno de dichos diseños, que describió como 'deslizante', se puede mover sobre el teclado para convertir el dispositivo en una tableta. Un prototipo llamado Nikiski posee una gran almohadilla táctil transparente que se extiende a todo el ancho del dispositivo. Cuando un ordenador portátil Nikiski está cerrado, parte de su pantalla es visible a través de esa almohadilla táctil, ofreciendo un fácil acceso a notificaciones como eventos de calendario o correo electrónico. Cuando está abierto, el panel es capaz de detectar cuando una persona coloca las manos para escribir en el teclado.

El prototipo Nikiski fue mostrado con el sistema operativo Windows 8, que está al llegar. Incluye una interfaz especial, conocida como Metro, que presenta las notificaciones y el acceso a los programas utilizando una red de 'azulejos' que se pueden tocar y por los que se puede deslizar el dedo. Originalmente fue diseñado para dispositivos táctiles. "Vamos a ser capaces de obtener una mejor experiencia [táctil] con estos 'azulejos'", indicó Eden.

Peter Mahoney, director de marketing de Nuance, compañía dedicada al desarrollo de tecnología de reconocimiento de voz, se unió a Edén para anunciar que los futuros ultrabooks serán capaces de reconocer comandos de voz de forma similar al asistente Siri de Apple, integrado en el iPhone 4S.

La tecnología de Nuance ha sido licenciada a Apple para su uso en Siri, aunque Mahoney señaló que el control por voz podría ser más potente en un ultrabook ya que los dispositivos tienen más poder de cómputo que los teléfonos. A diferencia del reconocimiento de voz de Google o Apple, no habrá necesidad de enviar los datos de voz a servidores en la nube para su análisis, indicó, lo que aumentaría el rendimiento. El software también puede adaptarse a la voz de una persona e incluso a acentos relativamente marcados, afirmó. La característica admitirá inicialmente nueve idiomas: inglés, francés, alemán, italiano, holandés, español, portugués brasileño, japonés y mandarín.

Eden señaló que la función de voz podría ser utilizada para componer mensajes y actualizaciones en medios sociales, y pedir a un ordenador portátil colocado en el bolso cerrado de una persona que obtenga determinada información con preguntas como por ejemplo "¿Cuándo es mi próxima reunión?".

Existen más de 75 dispositivos ultrabook "en proceso de diseño" para 2012, indicó Eden, y varios de ellos se lanzarán con pantallas sensibles al tacto antes de que termine el año. Analistas en la Consumer Electronics Association, que organiza el CES, estiman que varios socios de Intel lanzarán más de 50 ultrabooks normales esta semana.

Aunque Intel afirma que los ultrabooks serán el foco principal de la compañía en 2012, la empresa también está trabajando para hacerse hueco entre los teléfonos y tabletas, y ha mostrado recientemente algunos prototipos que esperamos poder ver de nuevo en el CES esta semana.