El proveedor inalámbrico Verizon ha desarrollado una tecnología que permitiría a las aplicaciones móviles solicitar más ancho de banda durante cortos períodos, como por ejemplo para arreglar una llamada de vídeo entrecortada si una torre de telefonía móvil está experimentando una gran demanda, o para asegurarse de que un vídeo se reproduzca sin problemas.

La característica está diseñada para permitir a las aplicaciones con grandes requisitos de ancho de banda sobrevivir aún cuando el tráfico inalámbrico de Internet desde los teléfonos inteligentes y las tabletas esté tensando las redes de servicio. Sin embargo, los usuarios o las empresas que creen estas aplicaciones con gran demanda de datos tendrán que pagar por esos incrementos y la característica podría enfrentarse a la oposición de los defensores de la "neutralidad de la red", la filosofía de que todo el tráfico de Internet debe ser tratado por igual.

Verizon demostró la nueva característica (que aún está en desarrollo) la semana pasada en el Centro de Innovación de Aplicaciones de la compañía en San Francisco (EE.UU.). El streaming de vídeo de alta definición a través de un enlace móvil 4G acabó pixelándose a medida que el ancho de banda disponible bajaba, simulando lo que puede suceder cuando una gran cantidad de usuarios solicitan datos en la misma zona. Esto se revirtió cuando la aplicación receptora del vídeo utilizó una nueva API para solicitar un aumento del ancho de banda.

"Quizás, por primera vez en el mundo, los programas puedan hacer que la red coincida con sus objetivos empresariales y de tecnología", afirma Hugh Fletcher, director de la iniciativa de Verizon para permitir que el software externo pueda acceder a datos y características de la red móvil de la compañía que tradicionalmente se han destinado a uso interno.

"Una de las cosas que podrían hacerse es garantizar la calidad de servicio", afirma Fletcher. "Podemos anticipar problemas de calidad con una llamada de Skype, y pulsar un botón de 'turbo' para aumentar el ancho de banda y solucionar la cuestión". Citó Skype solo como ejemplo, ya que ningún desarrollador de aplicaciones ha incluido aún la nueva característica.

Verizon tiene pensado cobrar por el servicio. Fletcher asegura que el consumidor podría pagar directamente por el ancho de banda extra durante un corto período de tiempo: por ejemplo, para garantizar que la película se muestre en alta calidad. Por otra parte, el coste del ancho de banda adicional podría ser incluido en el precio de una suscripción a un servicio de películas en streaming, o añadirse al coste de una llamada de vídeo, por ejemplo.

Fletcher destacó que aún no existen modelos de negocios ni estudios de uso preferentes acerca de esta función para aumentar el ancho de banda. Sin embargo, cree que al igual que ocurrió tras el lanzamiento de la tienda de aplicaciones móvil de Apple, los desarrolladores móviles crearán aplicaciones para la nueva función inimaginables para aquellos que la ofrecen. "Sería similar a considerar la red de Verizon como una plataforma parecida a Facebook o Twitter, cuyas capacidades pueden ser aprovechadas por los desarrolladores", indica.

Eric Setton, director general y fundador de una aplicación móvil de llamadas de vídeo conocida como Tango, asegura que muchas compañías telefónicas se sienten cada vez más cómodas con el hecho de permitir que las aplicaciones conecten con el núcleo de sus redes. "Nos gusta porque queremos hacer cosas como consultar la red para saber qué ancho de banda está disponible y qué grado de congestión existe, en lugar de tener que adivinarlo", señala. Eso podría dar lugar a un menor número de llamadas de vídeo interrumpidas, ya que una aplicación sería capaz de saber de antemano que la conexión puede ralentizarse.

Setton no ha probado la función 'turbo' de Verizon, y afirma que podría llevar tiempo antes de que la gente se acostumbre a la idea. "A excepción de la industria cinematográfica, donde el HD tiene un precio mayor, no creo que cobrar por la calidad adicional pudiera ser un éxito", indica.

Verizon y otras compañías han sido criticadas por activistas, técnicos y algunos legisladores que apoyan la neutralidad de la red. El año pasado, Verizon y Google publicaron un controvertido acuerdo sobre lo que significa exactamente dicha neutralidad para los datos inalámbricos. Algunos expertos afirman que vulnera su esencia al permitir la creación de algunos servicios de calidad extra, incluyendo la nueva idea de Verizon de aumentar la calidad de algunas aplicaciones.

Jean Walrand, profesor de la Universidad de California, en Berkeley, dedicado a la investigación de tecnología de redes y economía, considera aceptable que los consumidores puedan pagar por usar ancho de banda adicional. "No creo que la neutralidad signifique que no se pueda conseguir un mejor servicio a un precio más alto", explica Walrand. "Por ejemplo, en casa ya pagamos más por una conexión de banda ancha más rápida. Lo que no se permite es discriminar a los usuarios que pagan el mismo precio".

La tecnología podría ayudar a abordar los problemas reales de congestión de datos a los que se enfrentan proveedores como Verizon y sus usuarios, indica Walrand. Su investigación y las realizadas por otros sugieren que estas políticas permiten extraer el máximo valor para los usuarios finales de la oferta limitada de ancho de banda disponible, de forma similar al modo en que un puente de peaje en horas punta ayuda a asegurar que las personas que realmente necesiten cruzar lo hagan sin ser impedidas por personas con mayor flexibilidad.

Walrand considera que la idea podría ser más aceptable si se diera a los usuarios una cuota de 'créditos turbo' cada mes en lugar de cobrar por las ráfagas de mejora del servicio, un escenario que ya ha sido investigado por su grupo. Sin embargo, advierte contra la inclusión de los cargos por el carril de peaje inalámbrico dentro de los precios de otros servicios, ocultándolos así ante el consumidor. "Eso podría ser cuestionable en términos de neutralidad de la red, ya que Verizon podría beneficiarse de la discriminación frente a otro tipo de tráfico", concluye Walrand.