La nueva empresa web de la que más se habla en Silicon Valley, Quora, ofrece una novedad dentro de un viejo concepto: parte de un sitio de preguntas y respuestas estándar y le añade características de redes sociales como Twitter. El sitio ha crecido rápidamente en las últimas semanas, en parte debido a la calidad de su contenido y de la comunidad—pero su nueva popularidad puede poner en peligro el contenido que hizo que el sitio fuera un éxito en primer lugar.

Quora fue fundada por dos ex alumnos de Facebook: Adam D'Angelo, antiguo director tecnológico de la red social, y Charlie Cheever, el ingeniero y director responsable de la creación de Facebook Connect y Facebook Platform.

Su nuevo sitio fue lanzado en una versión beta sólo por invitación en enero de 2010. La interfaz de Quora, fácil de usar, así como las impresionantes conexiones de los fundadores, rápidamente atrajeron a un grupo selecto de primeros usuarios, muchos ellos pertenecientes a las compañías más innovadoras de Silicon Valley. Eso significó que los usuarios de Quora podían leer las opiniones de personas de alto perfil dentro del mundo de la tecnología, incluyendo al ex director de AOL, Steve Case, explicando la burbuja punto com, al cofundador de Facebook, Dustin Moskovitz, dando su opinión sobre La Red Social, o rumores bien cimentados acerca de las herramientas sociales de Google en fase de desarrollo.

Quora posee características de red social similares a las del servicio de microblogging Twitter. Los usuarios pueden "seguirse" unos a otros y recibir notificaciones cuando las personas que conocen envían preguntas o respuestas; también pueden seguir ciertos temas o preguntas para hacer un seguimiento de nuevos contenidos.

Cody Brown, fundador de Kommons, un sitio de preguntas y respuestas que permite a las personas plantear públicamente cuestiones a los usuarios de Twitter, afirma que el diseño y las características de Quora crean un espacio más "estructurado" para compartir pensamientos que la mayoría de redes sociales o blogs. Ese diseño favorece la contribución de personas que normalmente suelen mantenerse alejadas de los sitios web sociales, afirma. "No es como un blog convencional o Twitter, donde tenemos frente a nosotros un espacio en blanco y hay que escribir algo", asegura Brown. "La participación es más específica, por lo que el sentimiento es menos narcisista".

Este enfoque generó el contenido de información privilegiada que llevó al reciente aumento del número de usuarios y la atención de los medios de comunicación. Sin embargo, el éxito de Quora podría poner en peligro a aquello mismo que logró el éxito, afirma Eileen Burbidge, inversora de startups con sede en Londres, y que previamente desempeñó las labores de gerente de producto en Yahoo Answers.

"La calidad del contenido y de la comunidad se oponen diametralmente al éxito en el mercado de masas", advierte Burbidge. "Después de haber trabajado en Answers, puedo decir que el nivel de calidad va a caer desde el nivel tan alto donde está ahora a medida que se inscriban más personas".

Para evitar que ese efecto sea demasiado severo, Quora tendrá que dedicar sus esfuerzos de ingeniería a la moderación, afirma Burbano. "Noto que ya están empezando a moderar, ya que la gente está empezando a quejarse en Twitter, por ejemplo, cuando su contenido se oculta", afirma. El énfasis del sitio por las identidades verdaderas—los usuarios sólo pueden registrarse con un ID de Facebook o Twitter—también podría ayudar a combatir la reducción de la calidad, añade.

Yahoo Answers genera más páginas vistas que cualquier otro sitio de Yahoo, señala Burbano, y a pesar de ser el blanco de muchas bromas por sus respuestas de dudosa calidad y mala ortografía, "tiene buena calidad y una comunidad si tenemos en cuenta su escala". Sin embargo, ha sido difícil lograr un modelo de negocio que convierta de forma fiable la popularidad del sitio en dinero, señala. Los creadores de Quora todavía no se han puesto a discutir cómo ganarán dinero de su propio contenido.

Quora, que aún tiene menos de 20 empleados, no respondió a nuestras peticiones de entrevista. Sin embargo, en una publicación reciente en Quora, su cofundador Cheever escribió que ya había "sido un gran desafío preservar el carácter del sitio", y agregó que se están realizando esfuerzos para ayudar a los nuevos usuarios a encajar en la web. Antes de que los nuevos usuarios puedan publicar un cuestión, por ejemplo, deben hacer un examen sobre el estilo de pregunta "adecuado" dentro de Quora.

Cheever también escribió que la empresa fomentaría las discusiones de alta calidad, y para lograrlo ajustaría el sistema por el que los usuarios dan una puntuación a las respuestas de los otros, asegurándose de que las respuestas que se muestran son las de más alta calidad, y construyendo nuevas herramientas de moderación. Sin embargo, admitió que es imposible controlar todo. "No tenemos control completo sobre el resultado de Quora", escribió. "El contenido de Quora es, al fin y al cabo, un producto de la gente que lo utiliza y lo edita".

El fundador de Kommons, Brown, también duda de que Quora pueda obtener una gran cantidad de usuarios y aún así mantener su actual nivel de calidad. Su primera pregunta en el sitio, publicada hace un año, era sobre cómo podría aumentar la escala de Quora más allá de ser sólo una "fiesta de empollones" (las ediciones realizadas por otros usuarios más tarde extrajeron esta frase). Sin embargo, Brown cree Quora podría remodelar la web sin llegar a ser el éxito de taquilla que es su rival Yahoo Answers. "Creo que Quora realmente puede competir con TechCrunch y los otros blogs de tecnología y medios de comunicación que han escrito al respecto", afirma Brown. Una web social de preguntas y respuestas enfocada en un tema particular—la tecnología de Silicon Valley—podría usurpar los blogs y otros medios de comunicación mediante la conexión directa de los lectores con las figuras importantes en ese área, asegura.