Un equipo de investigadores de Microsoft ha demostrado que sin usar nada más que el número único asignado a cada conexión a Internet, las páginas web podrían determinar si se está conectando desde casa, desde el trabajo, o desde un punto intermedio en un viaje, como un aeropuerto o un hotel. Ellos indican que esta técnica podría permitir orientar los anuncios con mayor precisión, o mejorar la seguridad de los servicios Web mediante la identificación de usuarios legítimos según su ubicación.

Las páginas web ya utilizan con frecuencia los números conocidos como dirección de protocolo de Internet (IP, por sus siglas en inglés) para determinar aproximadamente la ubicación física de los visitantes (visite esta página para ver la ubicación determinada gracias a su dirección IP). Este método, que suele ser preciso hasta el nivel la localidad, permite a los anunciantes dirigir ofertas locales a los usuarios.

Sin embargo, hasta este momento, no se han usado las direcciones IP para determinar desde qué tipo de lugar se está conectando un visitante. Un equipo de investigadores de Microsoft Research Silicon Valley utilizó un conjunto de datos de direcciones IP obtenidas de los registros de actualizaciones de un paquete de software ampliamente usado sin identificar y también de los registros de inicio de sesión a un popular servicio de correo web sin identificar. El seguimiento de la ubicación de los usuarios mediante su dirección IP podría ayudar a los anunciantes a evitar el efecto de la aplicación de la opción “no me rastreen” que el Congreso está considerando como una forma de permitir a la gente protegerse del seguimiento realizado por estos.

Lo primero que hicieron fue identificar la dirección o direcciones IP desde las que cada usuario iniciaba sesión habitualmente. Seguidamente, etiquetaron cada una de las direcciones a más de 250 kilómetros de distancia de éstas como "viajes". Combinando los registros de diferentes usuarios y teniendo en cuenta el momento en que se realizaron las conexiones, precisaron más el etiquetado de las direcciones IP marcándolas o bien como "casa", o conexiones residenciales, o como "trabajo", lugares tales como oficinas, o hasta como lugares "de viaje", desde los que se conectaron muchos usuarios diferentes cuando se encontraban fuera de casa. Para que los resultados fueran más robustos, solamente se asignó una categoría determinada a cada dirección IP particular, si la mayoría de los registros de las personas que habían iniciado sesión desde ella hacían pensar lo mismo.

La verificación de que la base de datos de lugares resultante identificaba con precisión hubiera requerido seguir a la gente allí donde fueran, pero hay otros indicios que sugieren que el método funciona. Los datos de actualización del software mostraron que más del 90 por ciento de las direcciones IP marcadas como "de viaje" estaban asociadas con ordenadores portátiles en vez de ordenadores de escritorio, mientras que las direcciones IP marcadas como "casa" correspondían a un 50 por ciento de ordenadores portátiles y otro 50 por ciento de ordenadores de escritorio. Otra prueba comparó el registro de direcciones IP con un pequeño conjunto datos públicos de cerca de 4.000 direcciones IP de banda ancha residenciales. Aproximadamente un 24 por ciento de las direcciones etiquetadas como "casa" coincidieron con este conjunto, en comparación con sólo un 0.4 por ciento de las direcciones IP clasificadas como “de "viaje".

"Las aplicaciones web se pueden beneficiar de esta información del contexto de ubicación de muchas formas diferentes", escribieron los miembros del equipo de investigación Yinglian Xie y Abadi Martin en un correo electrónico. "Un ejemplo sería los anuncios relacionados. Por ejemplo, un anuncios de servicios de lampistería es probable que sea más relevante para los usuarios cuando están en casa que cuando están viajando".

Hay más pruebas que hacen pensar que este tipo de orientación podría funcionar. Los investigadores compararon los registros de las búsquedas de Internet realizadas a partir de direcciones IP etiquetadas como "casa" y "de viaje" para ver con qué frecuencia las personas en los dos tipos de ubicaciones hacían clic en los anuncios de búsqueda. Algunas palabras conseguían prácticamente todos los clics de una de las dos ubicaciones. Por ejemplo, los anuncios publicados a partir de las palabras "películas", "hostal", y "coches" tentaron muchas más veces a los usuarios con IPs “de viaje”, mientras que las palabras "empleo", "aplicaciones" y "universidad" consiguieron la mayoría de clics en IPs residenciales.

Estos datos de IP también se podrían utilizar para seguir a las personas cuando éstas se muden a una casa nueva, lo que permitiría crear mapas de reubicación en los EE.UU. (ver la imagen).

"No tengo conocimiento de ninguna empresa que esté realizando algo tan sofisticado", señala Jules Polonetsky, director de un comité de expertos llamado Foro sobre el Futuro de la Privacidad, "pero no me sorprendería ver pronto a pequeñas empresas experimentando con ello." Las empresas que rastrean a los usuarios Web con el fin de ofrecer publicidad orientada se están moviendo cada vez más hacia métodos que no utilicen cookies, explica él, porque estos no se ven afectados por la configuración del navegador o por los modos de "navegación privada" que ofrecen los navegadores modernos. "Están tratando de evitar cualquier control que pueda tener el usuario," destaca Polonetsky.

La mejor esperanza que los usuarios tienen para recuperar el control frente a la clasificación de las direcciones IP es el software de anonimato, indica Jacob Appelbaum, investigador de seguridad y desarrollador principal del proyecto Tor, quien desarrolla software de anonimato de código abierto. Tor enmascara la dirección IP de un usuario haciendo pasar su conexión a través de una red de repetidores en todo el mundo. "Algunas personas no quieren ayudar a las empresas a obtener una información más precisa cada vez que visitan un portal web", afirma Appelbaum, "Tor es una forma de protegerse."

El equipo de Microsoft señala que su método podría hacerse más potente combinando sus datos con los datos que los proveedores de servicio a internet mantienen acerca de sus abonados y con las bases de datos de ubicación de puntos Wi-Fi de acceso público. Sin embargo, ellos no van a continuar y aplicar esta mejora, afirman Xie y Abadi, explicando que "las cuestiones sobre privacidad y negocio que plantea son potencialmente problemáticas."