Internet no es muy amable con los nuevos motores de búsqueda. Algunos recién llegados, entre los que se incluyen Cuil, SearchWikia y Searchme, han debutado y desaparecido en un corto periodo de tiempo durante los últimos años. Un nuevo contrincante, Blekko, tiene la esperanza de evitar esa suerte afinando sus resultados de forma parecida a como lo hace Wikipedia.

Es un método destinado a bloquear las paginas de "spam" de baja calidad que contaminan los resultados de los competidores más establecidos, afirma Rich Skrenta, cofundador de la compañía, que ha recaudado 24 millones de dólares de financiación desde 2007. "Existen varios responsables detrás de la creación de un gran volumen de URLs en Internet hoy día, ya sea personas que utilizan la generación automática de blogs o empresas como Demand Media, que pagan unos pocos centavos a la gente para colocar contenidos de bajísima calidad en Internet", señala Skrenta.

Blekko también ofrece una serie de filtros, apodados como "slashtags"—etiquetas de texto simples, como por ejemplo "/hoteles" o "/política"—que se pueden agregar al final de una consulta de búsqueda para ofrecer mejores resultados dentro de ese tema. Estas etiquetas pueden ser materias y también cuestiones de opinión—si añadimos /liberal se consiguen resultados diferentes dentro de una búsqueda política que si agregamos /conservador. Algunos filtros se aplican automáticamente cuando Blekko se da cuenta de que estamos buscando un tema en particular.

Tras buscar "cura del dolor de cabeza" en Blekko, y comparar los resultados de la misma búsqueda en Google, pueden observarse los beneficios que ofrecen los slashtags, afirma el cofundador Mike Markson. "Nuestro filtro '/salud' se activa automáticamente y ofrece sitios escritos por médicos a los que realmente nos gustaría consultar para encontrar respuestas médicas, al igual que en NIH, WebMD, y NHS", afirma. "La primera página de resultados de Google contiene vínculos a Wikihow, about.com, y sitios como remedios-caseros.com".

Los usuarios de Blekko pueden solicitar convertirse en editores de un filtro y colaborar con otros para especificar qué sitios deberían recibir impulso cuando la etiqueta es aplicada. Al igual que con una página de Wikipedia, todas las ediciones realizadas a una etiqueta se hacen visibles, por lo que cualquier intento de trastocar el sistema es evidente para los demás y puede revertirse rápidamente.

El objetivo de la compañía es atraer a una comunidad capaz de crear cientos de miles de etiquetas que luego puedan ser utilizadas automáticamente para mejorar casi cualquier tipo de consulta de búsqueda. Sin embargo, durante su lanzamiento, sólo siete etiquetas estarán automáticamente disponibles, un número que Blekko espera aumentar rápidamente a medida que más usuarios aporten sus contribuciones. En la actualidad, un período de prueba beta cerrado ha visto cómo 8.000 usuarios creaban alrededor de 3.000 etiquetas en tres meses, afirma Skrenta.

Gabriel Weinberg, fundador de una startup de búsqueda llamada DuckDuckGo, afirma que el bloqueo de los sitios de "spam" que Skrenta identifica debería proporcionar mejores resultados. "Para mí estas páginas son un gran problema, están jugando con Google y con otros motores de búsqueda y en realidad sólo son creadas para incluir anuncios de AdSense [la plataforma de publicidad de Google]". Weinberg utiliza una combinación de herramientas manuales y automáticas para bloquear ciertos sitios como esos de los resultados de su propio motor de búsqueda. "No he tenido dificultades para sacarlos, así que creo que técnicamente Google podría hacerlo, pero no pueden hacerlo por motivos de negocios o de censura".

Fomentar que una comunidad de usuarios ayude con la tarea es algo que tiene potencial, añade. "Hay un precedente: SearchWikia", asegura Weinberg, en referencia a un motor de búsqueda fallido lanzado por el creador de Wikipedia, Jimmy Wales. "De hecho consiguieron reunir a una comunidad de decenas de miles de personas que contribuyeron con millones de ediciones, así que creo que es posible".

Convencer a un gran número de personas para que cambien de motor de búsqueda será difícil, advierte, porque la fuerza de la costumbre es muy fuerte. Sin embargo la recompensa por obtener aunque fuera una pequeña fracción del mercado de búsquedas sería grande. "Es el mayor negocio en Internet", afirma Weinberg. El Interactive Advertising Bureau estima que en el primer semestre de 2010 se gastaron unos 5,7 mil millones de dólares sólo en el tipo de anuncios que aparecen junto a los resultados de búsqueda.

Google ha experimentado dos veces con el hecho de hacer que los usuarios afinen con precisión los resultados de búsqueda, pero suspendió ambas iniciativas. Co-op, lanzada en 2006, permitía a los usuarios añadir etiquetas a las páginas para ayudar a Google a clasificar las búsquedas con más precisión, y SearchWiki, lanzada en 2008, permitía a los usuarios mover los resultados de una búsqueda por toda la lista de resultados y así afectar el resultado de búsquedas en el futuro.

"Estas ideas fueron aclamadas, pero sólo por parte de la comunidad tecnológica", afirma Amit Kumar, fundador de la startup Vurve. Kumar fue anteriormente director de producto de Yahoo Search, donde decidió no llevar a cabo experimentos similares porque pensó que muy pocos usuarios participarían. "Parece que Blekko está tomando algunas de esas ideas y tal vez las están convirtiendo en algo más útil". Trabajar en conjunto en grandes categorías temáticas es más atractivo que dar opiniones sobre consultas de búsqueda o resultados individuales, señala Skrenta.

Sin embargo Don Turnbull, consultor de tecnología de búsqueda y ex-director de Outride, una firma de tecnología de búsqueda comprada por Google en 2001, afirma que aunque los resultados de Blekko son competitivos con los de Google, es probable que atraigan más a los primeros en adoptar el sistema. "Puede resultar difícil para aquellas personas que no sean expertas en búsquedas, aunque la aplicación automática de filtros les podría ayudar", afirma. "Sé que el equipo está orgulloso de que casi todos sean ingenieros, pero tienen que evitar construir una interfaz que se parezca a la cabina de un 747".