Durante los últimos años, los HUDs (head-up displays), unos sistemas de proyección de datos en la parte del parabrisas del conductor, han empezado a aparecer en un número limitado de vehículos de gama alta. Sin embargo, un dispositivo de proyección más compacto, lo suficientemente pequeño como para que quepa en un espejo retrovisor, podría hacer que este tipo de pantallas se utilizasen más ampliamente.

Los HUDs presentan información sobre la vista normal de la carretera. Por ejemplo, se pueden utilizar símbolos para mostrar la velocidad actual del vehículo o la distancia con el vehículo de enfrente sin que el conductor tenga que despegar la vista de la carretera.

El nuevo dispositivo de proyección, desarrollado por Light Blue Optics, con sede en Cambridge, Reino Unido, utiliza una técnica llamada proyección holográfica que permite que sea más pequeño que los sistemas HUD actuales. “Podemos hacer un HUD tan pequeño como para colocarlo en el espejo retrovisor lateral o el de dentro del vehículo,” afirma Edward Buckley, director de desarrollo de negocio de Light Blue Optics.

Los detalles del prototitpo de Light Blue Optics fueron presentados hoy en el simposio Vehículos y Fotones 2009 de Society for Information Display, en Dearborn, Michigan. El prototipo proyecta una imagen a través de un espejo retrovisor lateral unidireccional (espejo por un lado, cristal por el otro) por lo que da la impresión de que está a 2,5 metros de distancia, impresa sobre el reflejo de la imagen de la carretera. La imagen da la sensación de que comienza desde un punto en el espacio enfrente del espejo, sólo que desde una perspectiva más estrecha.

Los HUDs actuales requieren del uso de matrices relativamente grandes de cristal líquido y elementos ópticos para generar las imágenes, afirma Buckley. “En un BMW Serie 5, el tamaño es de alrededor de 5 litos,” afirma. “Podemos fabricarlo con una décima parte de ese tamaño. Esto significa que podemos colocar estas pantallas de imágenes virtuales en lugares donde antes no podíamos.”

La proyección holográfica utiliza interferencias de luz constructivas y destructivas para configurar la imagen, lo que permite que el dispositivo sea mucho más pequeño. “El tamaño es la dificultad número uno a la hora de instalar los HUDs en los vehículos,” afirma Mark Larry, experto en pantallas dentro de vehículos en Ford y copresidente del simposio.

Los proyectores holográficos utilizan cristal líquido en silicona (LCOS) para modular haces de luz láser roja, verde y azul y así crear imágenes completas. La proyección holográfica no crea realmente un holograma, sino que utiliza los principios de la holografía para crear una imagen proyectada a través de una interferencia óptica. Buckley afirma que la tecnología podría funcionar igual de bien en superficies tales como los parabrisas.

La imagen aparece en foco detrás de la parte frontal del espejo. “Utilizas la óptica para definir un cierto tipo de punto en el espacio en el que el conductor pueda ver la imagen pero, al margen de eso, no hay nada,” afirma Buckley.

La gran ventaja de los HUDs reside en la mejora de la seguridad dentro del vehículo, señala Buckley. Los músculos del ojo tardan un poco en acostumbrarse a ajustar el enfoque, lo cual tiene asociadas una serie de implicaciones en cuanto a seguridad. “A velocidades de 100 kilómetros por hora, esto te puede costar 22 metros de distancia de frenado,” afirma.

Steven Stringfellow, ingeniero jefe especialista en HUDs de General Motors en Warren, Michigan, señala que los HUDs se están haciendo cada vez más comunes. “Una vez que alguien conduce con ellos, la respuesta universal es que no quieren utilizar ningún otro coche que no lo tenga,” afirma. “Los beneficios en cuanto a seguridad son obvios dentro del uso diario. A medida que aumenta la resolución de las pantallas, se van añadiendo más características.”

No es la primera vez que la proyección holográfica se la explorado para su uso en HUDs dentro de vehículos, afirma Sven Krueger, fundador de Holoeye, una compañía alemana que también está explorando su utilización. No obstante, históricamente el uso de láseres ha provocado efectos de moteado—motas de luz brillante dentro del campo de visión, normalmente provocadas por aberraciones en el espejo. “Y hay que poseer la potencia de procesado necesaria para generar los hologramas en tiempo real,” afirma.

La tecnología de Light Blue Optics incluye un chip de hardware más eficiente así como un software que se encarga del motor holográfico.

 “Creemos que la proyección holográfica aún está en una fase muy inicial y que hay que solucionar muchos problemas,” afirma Krueger. “Aún no lo hemos logrado.”

Light Blue Optics está en conversaciones con varios fabricantes, aunque “se tardará al menos cuatro años en lanzar un concepto de investigación maduro dentro del mercado,” afirma Buckley.