El aire que nos rodea está lleno de energía. Las invisibles señales de radio, televisión, telefonía móvil y wifi son ondas electromagnéticas que no sólo transmiten información, también portan pequeñas cantidades de energía que podrían aprovecharse para recargar pequeños dispositivos, como los sensores y dispositivos de bajo consumo típicos de internet de las cosas (IoT, por sus siglas en inglés). Y eso es justo lo que ha conseguido el ingeniero mexicano Manuel Piñuela. Su nueva tecnología es capaz de recargar las baterías de este tipo de aparatos a partir de la energía disponible en el ambiente. Y su empresa, Drayson Technologies, ya la ha implementado en sus líneas de dispositivos IoT para la salud y el estudio ambiental. Por este significativo avance, Piñuela forma parte de los ganadores de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2017 de MIT Technology Review en español.

La energía ambiental es prácticamente omnipresente en el mundo desarrollado, el principal problema para aprovecharla es su baja intensidad, especialmente si se compara con la energía necesaria para emitir una señal. Para solucionarlo, Piñuela ha diseñado Freevolt, un sistema capaz de reciclar esta energía cuando se presenta en una densidad mínima 150 nW/cm², (una cifra más de 1.000 veces inferior a los umbrales máximos de exposición humana recomendados por la Unión Europea). Después, un rectificador la convierte en corriente continua de manera eficiente y, con ella, el módulo de gestión es capaz de suministrar suficiente potencia como para cargar por goteo pequeñas baterías.

La tecnología de Freevolt serviría, por ejemplo, para alimentar sensores que ni siquiera dispongan de batería si la energía del ambiente es suficiente. También puede ser integrada en wearables, productos electrónicos de consumo y sensores de IoT. De hecho, los sensores de calidad del aire la propia compañía ya la incorporan. Pero la empresa también licencia la tecnología de Freevolt a otros desarrolladores de hardware para su integración.

Freevolt nació del doctorado de Piñuela en el Imperial College de Londres (Reino Unido). Antes había trabajado en la industria petrolera en Texas (EEUU). Allí constató la importancia de los sensores distribuidos y las ventajas del IoT. Pero también llegó a la siguiente conclusión: "Tener sensores es fácil, pero alimentarlos de energía y sacar los datos es difícil y a veces hasta peligroso".

Piñuela tuvo la oportunidad de presentar su producto en un evento organizado por la oficina de transferencia tecnológica de la institución. Entre los invitados estaba Lord Paul Drayson, quien había sido, entre otros cargos, ministro de Ciencia en el gabinete del primer ministro británico, Gordon Brown, y por aquel entonces actuaba como inversor. Drayson quedó tan impresionado por la tecnología que inmediatamente volvió a reunirse con Piñuela para iniciar los planes para fundar una empresa. Así nació Drayson Technologies, bautizada en su honor y con Piñuela a cargo del crecimiento del negocio.

Gracias al éxito de su sistema Freevolt, Piñuela trabaja para aumentar las posibles aplicaciones de su hardware de IoT. También está desarrollando un sistema de inteligencia artificial que maneja de forma autónoma las necesidades energéticas de redes de sensores. La apuesta principal de la compañía consiste en llevar tecnologías al ámbito de la salud, tanto para la monitorización continua de las personas en su hogar, como para hacer más eficiente la gestión hospitalaria. El joven explica: "Nuestros productos generaran tanta información que podremos personalizar el tratamiento específico para cada paciente". En su opinión, combinar e IoT, big data e IA permitirá "realizar descubrimientos sobre áreas de mejora de la salud" de los individuos.

Los miembros del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2017 coinciden en valorar tanto la excelencia técnica como el valor comercial del trabajo de Piñuela. El cofundador y director de Emprear, Luis Nantes, destaca que "los avances en el área de captación de la energía ambiental abren grandes oportunidades para la creación de valor". Por su parte, el profesor asociado de Telecomunicaciones en la Universidad Europea de Madrid (España), Víctor Padrón, recalca la originalidad de la invención del ingeniero mexicano, así como "el importante impacto social que tendrá el desarrollo de redes de sensores para monitorizar la salud de las personas y el medio ambiente".

Por Maximiliano Corredor