La I+D es el área de investigación que hace avanzar el mundo y amplía el conocimiento humano. Sin embargo, por cada millón de latinoamericanos, sólo 509 de ellos se dedican a la investigación y el desarrollo, según datos del Banco Mundial. Se trata de una cifra diminuta en comparación con los 4.018 de EEUU, los 3.480 de Europa y los 5.389 de Japón. Parte del problema es la manera en la que se enseñan las ciencias en Latinoamérica. La falta de medios hace que se cargue mucho el aprendizaje sobre la parte más teórica, dejando a un lado la parte más experimental de las ciencias. El Banco Interamericano para el Desarrollo calcula que el 88% de los colegios de la región carece de laboratorios debido a su alto coste. Todas estas condiciones abocan a Latinoamérica hacia el analfabetismo científico.

Para revertir esta situación llega la app Lab4U, que se aprovecha de la tecnología y los sensores disponibles en smartphones y tablets para convertir los dispositivos en pequeños laboratorios portables. Su creadora, Komal Dadlani, afirma que su intención es "democratizar la ciencia y cambiar la manera en la que se enseña". Gracias a este visionario uso de la tecnología, Dadlani se ha convertido en una de los Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2017 de MIT Technology Review en español.

Los smartphones y tablets incluyen una serie de sensores como el acelerómetro, el giroscopio, el magnetómetro y la cámara de fotos. Aunque suelen usarse para labores de navegación y ocio, Lab4U ha logrado convertirlos en instrumentos de laboratorio. El proyecto consiste en una app que ofrece tres productos. Lab4Physics, el más desarrollado de momento, incluye más de 30 experimentos prediseñados. Gracias a ellos,  "los alumnos aprenden experimentando sobre el movimiento de un péndulo, la aceleración centrípeta y la diferencia entre distancia y desplazamiento", explica la joven chilena. Lab4Chemistry, todavía pendiente de patente, convierte la cámara digital en  un colorímetro para calcular la concentración de una disolución.  Por último, Lab4Biology transforma los smartphones en microscopios añadiéndoles una lente que cuesta 1 dólar (unos 85 céntimos de euro).

La aplicación también ofrece una sección enfocada exclusivamente a la formación de los docentes, lo que brinda una solución de bajo coste a los colegios, que no requiere más personal de laboratorio y fácil de implementar. Además las primeras pruebas muestran que los alumnos mejoran sus notas hasta en un 40%.

El proyecto piloto fue implementado en 16 instituciones en Chile y en cuatro en California (EEUU) y contó con 2.000 estudiantes. También ha habido otro proyecto piloto en Abu Dabi (Emiratos Árabes). Actualmente cuenta con 12.000 estudiantes y 2.000 profesores, y en septiembre se implementó en México con lo que esperan llegar a tener más de 25.000 usuarios. Lab4U se está expandiendo y sigue creciendo. Aunque no se cierran puertas, Dadlani cree que el proyecto puede ser de especial utilidad en países en vías de desarrollo. Por ello, actualmente están trabajando en una versión offline para que pueda ser usada en aquellos colegios que no tengan conexión a internet.

La joven tiene claro que lo más importante del proyecto es el empoderamiento de los profesores y de los alumnos: "nadie dice: 'aquel libro de texto o aquel software me cambió la vida', lo que la gente normalmente dice es: 'aquel profesor me enseñó a ver las cosas de una forma distinta y eso me cambió la vida'. Por eso para nosotros es muy importante empoderar a esos profesores que necesitan ayuda".

El director de investigación en Tecnologías Informáticas y de Telecomunicaciones en el Centro de Investigaciones en Nuevas Tecnologías Informáticas de la Universidad Privada Boliviana y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Latinoamérica 2017, Alex Villazón, considera que el proyecto es "realmente atractivo, interesante e innovador" y que "con seguridad ayuda a la sociedad a través de la educación".

Por Pedro Sainz de Vicuña (La Grieta)