En un paso adelante para que los cerdos puedan ser donantes de órganos aptos para los seres humanos, los investigadores de una start-up llamada eGenesis han utilizado por primera vez la edición de genes para eliminar de los cerdos una familia de virus que se pueden transmitir a las personas. El avance podría lograr que los órganos de un cerdo sean más seguros para su uso en humanos.

Solo en Estados Unidos, más de 116.000 personas esperan recibir un trasplante de órganos. Sin embargo, en lo que va de año, y según datos del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, solo se han realizado 17.157 trasplantes.

Durante décadas, el xenotrasplante -el trasplante de órganos de animales en personas- se ha contemplado coma posibilidad para aliviar la escasez de órganos humanos. Pero casi todos los intentos de implantar órganos de animales en personas han fracasado. En un caso notorio de 1984, "Baby Fae" recibió el trasplante de corazón de un babuino y murió 20 días después.

Desde entonces los científicos han volcado su interés en los cerdos, los cuales tienen órganos de un tamaño similar a los humanos. También se pueden criar con facilidad y en grandes cantidades. El problema es que los seres humanos son biológicamente aún más diferentes de los cerdos de lo que lo son de los babuinos. El cuerpo humano rechaza con rapidez los órganos porcinos, lo que además provoca reacciones inmunes severas. Los virus sobre los que han trabajado los investigadores de eGenesis, conocidos como retrovirus endógenos porcinos (PERV, por sus siglas en inglés) han sido otra de las preocupaciones tradicionales. Estos virus permanecen en el ADN del cerco y pueden transmitirse durante el trasplante e infectar las células humanas.

Ahora, eGenesis, nacida del laboratorio del genetista de la Universidad de Harvard (EEUU) George Church, puede haber descubierto cómo deshacerse de estos virus que saltan entre especies.  La cofundadora y directora científica de eGenesis, Luhan Yang, dice que su equipo quería desactivar este grupo de virus para ver si los cerdos se desarrollaban con normalidad.

Gracias a la herramienta de edición genética CRISPR, Yang y su equipo fueron capaces de desactivar las 25 copias de los virus en embriones del cerdo. Luego implantaron los embriones en hembras de cerdo, las cuales dieron a luz lechones que no albergaban ya los virus. La empresa ha producido 37 cerdos de esta manera a los que ha supervisado durante cuatro meses. Hasta ahora, los animales resultantes están sanos y libres de virus. Los resultados fueron publicados el jueves pasado en la revista Science .

El profesor de cirugía y director del programa de xenotrasplantes de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (EEUU) y que no participó en la investigación, Muhammad Mohiudd, explica que cortar múltiples genes a la vez con CRISPR ahorra mucho tiempo frente a la ingeniería genética convencional. Pero, si bien estos virus pueden infectar el tejido humano, Mohiuddin afirma que aún no hay pruebas de que realmente causen problemas de salud en las personas.

"Hay otros problemas que limitarán la aplicación clínica de xenotrasplantes más allá de estos virus", apunta Mohiuddin en referencia a la respuesta inmune que el cuerpo genera contra un órgano animal trasplantado.

Yang asegura que eGenesis también utiliza CRISPR para modificar los genes implicados en el sistema inmunológico. Sin embargo, matiza, las pruebas en humanos de un órgano obtenido en un cerdo modificado genéticamente están a años de distancia.