Parece que la ciencia ha conseguido, por primera vez, hackear con éxito un programa de software con un fragmento de ADN. Según los investigadores responsables de la hazaña, el malware que incorporaron a una molécula genética les permitió tomar el control de la computadora usada para analizarla.

El malware biológico ha sido creado por científicos de la Universidad de Washington en Seattle (EEUU), en lo que consideran el primer "exploit basado en ADN de un sistema informático".

Para llevar a cabo el hackeo, los investigadores, liderados por Tadayoshi Kohno (ver Innovadores menores de 35 2007) y Luiz Ceze, codificaron software malicioso en una corta secuencia de ADN que compraron en internet. Luego lo usaron para lograr el "control total" de un ordenador que procesaba los datos genéticos leídos por una máquina de secuenciación de ADN.

Los investigadores advierten de que en un futuro los hackers podrían usar muestras falsas de sangre o saliva para obtener acceso a ordenadores universitarios, robar información de laboratorios forenses de la policía e infectar archivos genómicos compartidos por científicos.

Aunque, de momento, el malware de ADN no plantea un gran riesgo de seguridad. Los investigadores admiten que para infliltrarse en el sistema, diseñaron un escenario con las "mejores posibilidades" de éxito al deshabilitar funciones de seguridad e incluso añadir una vulnerabilidad a un programa bioinformático poco utilizado.

"Su exploit es sencillamente poco realista", opina el genetista y programador Yaniv Erlich, que es director científico de MyHeritage.com, una página web de servicios de genealogía.

Kohno fue una de las primeras personas en mostrar cómo hackear un automóvil a través de su puerto de diagnóstico, y más tarde también demostró cómo obtener acceso en remoto al atacar las conexiones Bluetooth de los coches.

El nuevo malware de ADN se está presentando esta semana en el Simposio de Seguridad de Usenix en Vancouver (Canadá). El estudiante de postgrado en el Laboratorio de Investigación de Seguridad y Privacidad de Kohno Peter Ney detalla: "Nos fijamos en las tecnologías emergentes y nos preguntamos si podrían dar lugar a nuevas amenazas de seguridad, con la idea de llevar la delantera".

Para hacer el malware, el equipo tradujo un simple comando de ordenador a una breve secuencia de 176 letras de ADN, denominadas A, G, C y T. Después de encargar copias del ADN a un proveedor por unos 75 euros, los investigadores introdujeron las moléculas en un máquina de secuenciación, que leyó las letras genéticas, almacenándolas como dígitos binarios, ceros y unos.

Erlich explica que el ataque aprovechó un efecto de desbordamiento, cuando los datos que exceden un búfer de almacenamiento pueden ser interpretados como un comando de computadora. En este caso, el comando contactó con un servidor controlado por el equipo de Kohno, desde el que tomaron el control de la computadora de su laboratorio que estaban utilizando para analizar el archivo de ADN.

Las empresas que fabrican cadenas de ADN sintético y las envían a científicos ya están en alerta ante posibles bioterroristas. Los investigadores sugieren que en el futuro también podrían tener que empezar a revisar secuencias de ADN por amenazas informáticas.

El equipo de la Universidad de Washington también advierte de que los hackers podrían usar medios más convencionales para elegir como blanco los datos genéticos de las personas, precisamente porque cada vez aparecen más en internet (véase 10 Tecnologías Emergentes 2015: Internet se llena de ADN) e incluso se accede a ellos a través de tiendas de aplicaciones (ver 10 Tecnologías Emergentes 2016: Apps para el ADN).

En algunos casos, los programas científicos para organizar e interpretar los datos de ADN no se actualizan de forma activa, y eso podría crear riesgos, en opinión del experto en bioinformática del Instituto Sanger James Bonfield. Bonfield afirma ser el autor del programa que los investigadores de la Universidad de Washington apuntaron en su ataque y que este pequeño programa, "fqzcomp," fue escrito como un experimento para una competición de compresión de archivos y probablemente nunca haya sido usado.