Andrew Ng, uno de los expertos en inteligencia artificial más reconocidos del mundo, lanza una iniciativa en línea para formar millones de expertos en inteligencia artificial (IA) en un amplio abanico de industrias. Ng, un pionero en la enseñanza en línea, espera que su nuevo curso de aprendizaje profundo en Coursera capacite a las personas para aprovechar una de las ideas más poderosas que han surgido en la IA en los últimos años.

Los expertos en IA se han convertido en uno de los perfiles más buscados y mejor pagados en la economía de la tecnología actual. El aprendizaje profundo implica enseñar a una máquina a realizar una tarea compleja a partir de grandes cantidades de datos con una gran red neuronal artificial. Sin embargo, dominar la técnica ha requerido siempre un profundo conocimiento técnico y experiencia (ver 10 Tecnologías Emergentes 2013: Aprendizaje Profundo).

Ng dejó su cargo como científico jefe de la compañía china de internet Baidu en marzo. Desde entonces, las especulaciones sobre cuál podría ser su próximo paso se han sucedido de forma generalizada (ver El líder en inteligencia artificial que dejó huérfana a Baidu para ayudar al mundo). Según él, este nuevo curso de aprendizaje profundo es el primero de los tres proyectos que planea lanzar a través de su nueva start-up, Deeplearning.ai.

Antes de pasar por Baidu, Ng fue profesor en la Universidad de Stanford (EEUU) y fundador de Coursera, donde creó un curso de aprendizaje automático al que se han inscrito más de dos millones de personas en los últimos años. Hace varios años, Ng también fue el director fundador del proyecto Google Brain, una iniciativa del buscador que buscaba implementar el aprendizaje profundo en toda la compañía. Ahora, Ng habla con MIT Technology Review sobre su misión de reconstruir el mundo de la mando del aprendizaje profundo.

¿Por qué elige lanzar un curso en línea sobre aprendizaje profundo como su próximo gran emprendimiento?

Lo que realmente me emociona es construir una nueva sociedad impulsada por la IA. Gran parte del ruido y el entusiasmo en torno a la IA se han centrado en las grandes empresas de tecnología, y claramente son compañías que están logrando un gran valor gracias a la IA con mejores búsquedas en la web, publicidad en línea, mejores mapas, mejores sistemas de pago, etc. Pero si se mira al conjunto de la economía, en realidad cualquier compañía de la lista Fortune 500 puede obtener un montón de valor con la IA también.

No creo que una sola empresa sea capaz de hacer todo el trabajo que hay que hacer. Por eso creo que la única manera de llegar ahí es enseñar a millones de personas a usar estas herramientas de IA para que puedan inventar cosas que ninguna gran empresa, e incluso una compañía que yo fundara, pudiera hacer.

Creo que el mundo será mejor si la IA nos ayuda. Reducirá el coste de los bienes, nos dará una buena educación, cambiará la manera en que manejamos los hospitales, el sistema de atención médica... es una larga lista de cosas.

¿Realmente necesitamos tantos expertos en IA?

No creo que cada persona del planeta necesite conocer el aprendizaje profundo. Pero si la IA es la nueva electricidad, solo mira el número de ingenieros eléctricos y electricistas que hay. Hace falta crear una fuerza de trabajo enorme para que la sociedad pueda averiguar cómo hacer todas las cosas maravillosas que nos rodean en la actualidad. La fuerza de trabajo en IA actual es mucho más pequeña de lo que debería.

Aunque el sistema universitario está cambiando en la dirección de la IA, no podemos depender solamente de las universidades. Cuando empecé a programar hace 25 años aprendí Basic. Entonces el mundo cambió y aprendí C, y después C++, Java y Python. Hoy creo que el mundo está cambiando mucho más rápido. Pienso que la transformación que supone el aprendizaje profundo es mucho mayor, que la creación de valor y la demanda de estas habilidades es muy clara.

Me he reunido con directores ejecutivos de grandes empresas no tecnológicas y hemos pensado ideas de nuevos productos de IA para sus industrias, pero no tienen a nadie con el conjunto de habilidades de aprendizaje profundo necesario para desarrollarlas. Si gestionas a decenas de miles de personas y no tienes un grupo de IA, ¿qué puedes hacer? Sé que algunos de estos CEO tienen la intención de hacer que sus empleados actuales cursen esta especialización de aprendizaje profundo.

¿En qué lugar deja una iniciativas como esta a las instituciones académicas existentes?

Creo que necesitamos aprender durante toda la vida. En el mundo de la tecnología estamos acostumbrados: se inventan cosas nuevas cada pocas semanas. Estamos acostumbrados a que la arena se mueva constantemente bajo nuestros pies. Me gusta que sea así; hace que sea más emocionante trabajar en tecnología. Pero la revolución del aprendizaje profundo en la IA ha sucedido demasiado rápido. A pesar de que las universidades están aumentando su capacidad de enseñar, todavía hay muchísimas personas fuera de la educación superior que necesitan aprender estos nuevos avances.

Quiero una sociedad construida sobre la inteligencia artificial porque veo muchísimas maneras en las que la IA puede mejorar la vida de las personas. Podemos tomar muchísimas decisiones de forma más sistemática, automatizar las tareas repetitivas y ahorrar mucho tiempo a los humanos. Mi impresión es que hay muchísimas buenas oportunidades, pero pocas personas con las habilidades necesarias para aprovecharlas.

¿Podría el aprendizaje profundo automatizar la educación en sí?

Espero que el aprendizaje profundo también desempeñe su papel en la reformulación del sistema educativo. De hecho, creo que es bastante obvio que lo hará. La educación es una de las industrias o sectores con mayor potencial para la IA. Y Coursera ya está haciendo parte de ese trabajo.

Coursera tiene montañas de datos sobre educación. Sabemos qué vídeos ven los estudiantes, sabemos en qué preguntas se equivocan. Coursera tiene la ocasión de empezar a estudiar esos datos, algo que ya hemos empezado a hacer.

En muchas industrias hay dos olas de transformación. La primera es la transformación provocada por las tecnologías de la información (IT), luego viene la transformación provocada por la IA. Creo que la educación tiene que hacer más en la transformación IT, pero existen muchas oportunidades para la IA también. Estuve en un encuentro sobre educación hace poco y en realidad me sorprendió la cantidad de charlas sobre inteligencia artficial que había.

¿Este tipo de iniciativas son parte de un esfuerzo por compensar los potenciales impactos negativos de la IA?

El mayor impacto negativo de la IA será la pérdida de puestos de trabajo, algo que va a suceder. Pero mientras creamos el problema, también deberíamos trabajar en crear la solución, la cual, en mi opinión, pasa por una mejor educación. No es que la sociedad se vaya a quedar sin trabajos que hacer, es solo que el conjunto de habilidades actual no es el adecuado para los nuevos puestos de trabajo. Creo que es un problema educativo. Creo que necesitamos mucho más que Coursera, necesitamos que la sociedad replantee su sistema educativo.

Las llamadas "élites" de las costas este y oeste [de Estados Unidos] claramente han hecho a las costas este y oeste mucho más ricas. Pero si queremos crear no solo una sociedad más rica, sino también más justa, queda trabajo por hacer en términos de la reconstrucción del contrato social. Hay más piezas en el rompecabezas. Una es simplemente introducir a mucha más gente en el aprendizaje profundo.

¿Qué piensa del reciente plan de China para dominar la IA?

Hay un enorme interés por la IA en toda la industria de China. Realmente, estoy muy preocupado por la reducción de los fondos para ciencia y tecnología de Estados Unidos. Hace una década aproximadamente, mi trabajo en Stanford fue financiado por la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) y DARPA, y, para ser sincero, no podría haberlo hecho sin esos fondos. Es lo mismo que me permitió proponer el proyecto Brain a Google.

El problema es que un joven profesor al que hoy se le deniega una subvención o ayuda no podrá lograr algo dentro de cinco años porque la NSF no tenía dinero para financiar sus propuestas.

Esta situación me aterra. Por el contrario, países como China están invirtiendo muy intensamente en investigación relacionada con la inteligencia artificial. El entorno para hacer ese tipo de trabajo es cada vez más fácil. Veo mucha predisposición para adoptar nuevas tecnologías.