Google tiene globos, Facebook tiene drones, SpaceX tiene satélites. Así que en comparación, el plan de Microsoft para superar la brecha digital y llevar internet hasta el último rincón del mundo parece bastante más humilde. Bloomberg informa de que la compañía ha anunciado una nueva iniciativa para transmitir datos a las zonas rurales a través del espectro de televisión en desuso. La idea es bastante sencilla: entre los canales de televisión hay pequeños espacios de transmisión entre ellos, conocidos como espacios en blanco, para evitar interferencias. La idea de Microsoft (ver Las 50 Empresas más Inteligentes) consiste en llenarlos de datos de banda ancha.

La empresa planea colaborar con compañías locales de telecomunicaciones en 12 proyectos en 12 estados durante el próximo año con el fin de utilizar la tecnología para proporcionar conexiones a internet a los estadounidenses. Su visión a largo plazo es ofrecer banda ancha a dos millones de personas en Estados Unidos para 2022. La empresa afirma que ve el programa como una "inversión cívica", pero, como todas las demás empresas de tecnología que compiten por ofrecer conexiones a internet, también espera atraer a nuevos clientes.

Para usar el espacio en blanco hace falta una estación base que transmita señales a la frecuencia correcta, además de antenas colocadas en los hogares que se conecten a los módems en lugar de los televisores. Y dado que las señales de televisión tienen un alcance de unos 13 kilómetros, resultaría fácil cubrir grandes áreas mediante este enfoque.

Y también saldría barato, dada la infraestructura relativamente simple que haría falta. Según el Wall Street Journal, Microsoft calcula que sería posible conectar las zonas rurales de EEUU a través del espacio en blanco por unos 13.000 millones de euros, frente a los 57.000 millones de euros que cuesta la fibra óptica. Además, un ensayo para probar la idea en el sur de Virginia (EEUU) alcanzó velocidades de descarga de 10 megabytes por segundo.

La idea de cargar datos en los huecos del espectro televisivo fue aprobada por primera vez por la Comisión Federal de Comunicaciones de EEUU  en 2008, aunque la tecnología aún no ha sido ampliamente adoptada en Estados Unidos. No obstante, Microsoft ya ha probado el enfoque en varios países africanos, así como en Jamaica, Uruguay, Filipinas y Bután.

Por por muy barata, rápida y útil que resulte, la iniciativa de Microsoft no ha contentado a todo el mundo. La Asociación Nacional de Radiodifusores señaló al The Wall Street Journal su preocupación de que el plan interfiera con las emisiones de televisión. Pero bueno, siempre tendremos Netflix, ¿verdad?

(Para saber más: Bloomberg , The Wall Street Journal , Microsoft abarata un 80% el coste de acceder a internet en una universidad de Ghana, The Coming Wireless Revolution, La brecha digital que condena a los más pobres).