En el año 79 d.C., el Monte Vesubio estalló violentamente y sepultó las ciudades romanas de Pompeya y Herculano bajo una colada de fluidos piroclásticos. La erupción se ha convertido en una de las más famosas de la historia porque los gases calientes sorprendieron a los desprevenidos lugareños, y el intenso calor capturó para siempre muchos aspectos de la vida de la ciudad, incluidos los habitantes, que quedaron preservados como macabros bodegones. La enorme cantidad de ceniza que cayó sobre la región atrapó gran parte de la vida de la época. En 1752, apareció en Herculeano una biblioteca intacta con un gran número de rollos de papiros con textos filosóficos, muchos asociados con el filósofo epicúreo Filodemo de Gadara.

Esta es la única biblioteca completa que sobrevive desde la antigüedad. Y aunque muchos de los rollos fueron destruidos por los obreros de la época y, más tarde por científicos y arqueólogos, aún se conservan unos 1.800 rollos de papiro, la mayoría de los cuales están alojados en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles en Italia.

Pero acceder a su contenido es todo un reto. Durante la erupción, los rollos se fueron calentando en una habitación sin oxígeno, y luego se carbonizaron, trituraron y hasta algunos se fundieron. Actualmente, además de ser extremadamente frágiles, están muy enrollados, retorcidos y deformados.

Una amplia gama de arqueólogos y otros científicos ha intentado desenrollarlos con distintos niveles de éxito. De los cerca de 800 papiros desenrollados hasta la fecha, muchos se desmoronaron, e incluso un par llegó a explotar. Y cuando el papiro sobrevivió, en muchos casos la escritura se destruyó al entrar en contacto con oxígeno por primera vez en casi 2.000 años.

Foto: la técnica de desenrollado virtual.

Así que durante los últimos años, los arqueólogos han adoptado un enfoque más cauteloso con la esperanza de que las técnicas modernas de análisis de imágenes puedan desenrollar los rollos virtualmente para poder estudiar los textos que ocultan. Pero los intentos han tenido un éxito limitado.

Ahora, la investigadora del Instituto de Nanotecnología de Roma (Italia) Inna Bukreeva y varios compañeros presentan unas mejoras significativas en el software que les ha permitido acceder al contenido de los papiros sin desenrollarlos, y con un nivel de detalle sin precedentes. La investigación describe: "Por primera vez, hemos restaurado varios extensos fragmentos de texto griego, los más grandes detectados hasta la fecha en un rollo de papiro de Herculano sin abrir".

La técnica es, en principio, sencilla. El equipo saca imágenes del rollo de papiro en el Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón en Grenoble (Francia) mediante tomografía de contraste de fase de rayos X, que produce una versión en 3D del rollo que permitiría, en teoría, identificar y separar cada hoja individualmente.

La dificultad es que el software que debe desenrollar el papiro virtualmente debe asumir que es cilíndrico para poder desenrollar virtualmente cada hoja de la masa tridimensional de papel para analizarla en busca de signos de escritura. Pero la técnica no funcionó tan bien como el equipo esperaba. Los papiros están tan retorcidos y deformados que han perdido la forma de cilindro. Y si el papiro está carbonizado, es imposible distinguir la tinta de carbón, al menos en una radiografía.

Así que el equipo de Bukreeva analizó el papiro a mano para detectar regiones que conservan su forma cilíndrica original y las sometieron al proceso de "pelado" virtual. Y dado que las hojas tienen todas la misma forma, la técnica que funciona en una también debe hacerlo para las hojas superior e inferior. Después de desenrollarlas, el software las aplana para poder detectar signos de escritura. Aquí, la estructura del papiro facilita el trabajo, pues está hecho de fibras de papiro entrecruzadas que forman una rejilla perpendicular. Así que cualquier distorsión visible de la rejilla debe ser el resultado de doblar y torcer y aplastar el rollo. Y es posible "desdistorsionarla" virtualmente para recrear la red regular original del tejido.

A la hora de buscar signos de escritura, también deben ser "desdistorsionados" mediante este proceso. Las regiones centrales del papiro deberían estar mejor conservadas que el exterior carbonizado. Pero también se pueden buscar las minúsculas sangrías que deja el proceso de escritura tras sí y que puede revelar la tomografía por contraste de rayos X.

Para poner su técnica a prueba, el equipo creó su propio modelo de papiro con hojas que enrollaron y después calentaron y aplastaron. Y, efectivamente, su técnica fue capaz de recuperar el texto original mediante la radiografía y el software de "desenrollado" virtual. Una vez probada la técnica, sacaron imágenes de rayos X en 3D de dos papiros llamados PHerc 375 y PHerc 495 y las sometieron al software.

Los resultados son interesantes. "La investigación ha recuperado varios fragmentos de hasta 14 líneas de texto, es la [extensión] más grande jamás detectada hasta ahora en rollos de papiro sin abrir", escriben Bukreeva y sus colaboradores. Y concluyen: "La optimización y la automatización del procedimiento de despliegue virtual abre nuevas probabilidades a futuros avances en nuestro conocimiento y comprensión de la filosofía antigua y la literatura clásica".

Ref: arxiv.org/abs/1706.09883: Investigating Herculaneum Papyri: An Innovative 3D Approach for the Virtual Unfolding of the Rolls