Parece que la carrera espacial está más viva que nunca. Mientras que el presidente de EEUU, Donald Trump, acaba de reactivar el Consejo Nacional del Espacio del país, empresas como SpaceX y Blue Origin intentan reducir el coste de los viajes espaciales con cohetes reutilizables. De hecho, SpaceX ocupa la segunda posición de nuestra lista de Las 50 Empresas más inteligentes de 2017.

Pero para aquellos que no quieren viajar tan lejos, hay dos start-ups que están intentando reducir el coste de las misiones estratosféricas en globo.

Science informa de que World View Enterprises y Raven Aerostar (ambas en EEUU), quieren ofrecer a los científicos la oportunidad de operar sus instrumentos en la atmósfera, unos 32 kilómetros por encima de la Tierra. La NASA ya envía sus propios globos a la estratosfera y también transporta experimentos de terceros a cambio de una cuota. Pero al igual que sus lanzamientos de cohetes, los globos pueden esperar bastante para subir.

World View y Raven Aerostar creen que podrán lanzar sus globos más rápido que la agencia espacial, al igual que SpaceX promete plazos más cortos para los lanzamientos con sus cohetes. World View también afirma que sus misiones en globo costarán menos: unos cientos de miles de euros, frente los entre dos y tres millones de euros que cobra la NASA.

El enorme coste de la NASA se debe, principalmente, al gran tamaño de sus globos, con un volumen de 500.000 metros cúbicos cada uno. Esto les permite permanecer a flote durante más de 50 días y transportar cargas de hasta unos 3.600 kilos. Los globos utilizados por World View, por su parte, tienen un volumen de 22.000 metros cúbicos, sólo soportan unos 50 kilos y no han superado aún unas 12 horas de operación continua.

En proporción, tal vez siga siendo más rentable contratar a la NASA. Y hasta que los globos más pequeños puedan asumir misiones de, como mínimo, varios días de duración, la oferta podría no ser demasiado útil. Aunque según World View, podría estar a punto de conseguirlo.

Pero los bajos precios de ambas compañías tienen muchos punto a favor, porque encontrar a alguien con quien asociarse para el lanzamiento que quiera hacer exactamente el mismo vuelo que tú no es nada fácil. Además, a diferencia de la NASA, World View y Raven Aerostar pueden mantener a sus globos flotando más o menos en el mismo punto, analizando las condiciones del viento y subiendo o bajando para aprovechar las corrientes correctas.

Las dos empresas no están solas en la misión de llevar dispositivos flotantes hasta el mismo borde del espacio. Alphabet ha estado experimentando con sus globos del Proyecto Loon desde hace varios años, y Science señala que un puñado de start-ups también están cacharreando con la idea, aunque no ofrecen el posicionamiento estacionario de World View y Raven Aerostar. Pero quienquiera que los esté lanzando, parece que los globos no paran de subir.

(Para saber más: Science, Cohetes reutilizables )